崇祯皇帝死后，左懋第多次向南明朝廷进言，反复陈说整军经武、锐意图强之建议。面对迫在眉睫的清军南下威胁，左懋第坚决主战，认为必须先取得战场胜利，方有可能奠定划江而治的格局。可惜昏庸的隆武帝见不及此，一心求和，满朝庸碌之辈也随声附和，认为清朝入关只是针对李自成，幻想与清朝和谈达成同盟，以求得苟安一时。
既然想和谈，总得找个谈判代表。文武大臣们一听要去面见清朝的虎狼之君，无不畏首畏尾，无一人敢应承。隆武帝没办法，只得把这个苦差事硬推给左懋第。左懋第本是积极的主战派，却被任命为南明的和谈使团的代表，简直让人哭笑不得。但左懋第骨子里的忠君思想，让他不可能像其他人一样，推诿扯皮不出头，而是慨然应允，临危受命渡江北上，开始了这次杀机四伏的和谈之行。
当时清朝是摄政王多尔衮当权。多尔衮对南明小朝廷根本不屑一顾，对左懋第使团冷如冰霜。他们抵京后，先被安排在四夷馆下榻。四夷馆是专门接待外藩属国的场所，左懋第大为愤怒，拒绝入住，认为南明并非清朝属国，不该住在此地，最后才被安排在鸿胪寺。多日之后，清朝大学士刚林才接见南明使团，席间故意不给他们安排座椅，让他们按照女真人习俗坐在地毡上。左懋第说：“中原人不习惯坐在地下。”命人搬来椅子大大方方坐下。
