北京境内现存长城629公里，其中大多数城段是明代重建的。明代北京长城在北朝长城的基础上主要有以下改观：第一，明代北京长城将土石材料改为条石作基，砖墙内填土和碎石，墙身加高变宽，更加宏大壮伟。第二，增建关城（如居庸关）、关门、烽火台、屯兵堡、空心敌台等，使长城的视觉效果更为丰富。修葺长城工作的主持者之一戚继光还在《练兵杂纪》中记载了修建空心敌台的方法：根据地势修建敌台，相互呼应、左右相救，骑墙而立。中间空、四面有箭窗，再向上是楼橹，环绕垛口。敌台中有士兵、火炮，这样敌人的箭矢不能伤人，敌人骑兵也不敢靠近。第三，有赖于明代制砖工业发展，砖墙开始普遍用于各类建筑和城墙，故而在修葺长城的过程中可以外砌整齐的墙砖（按，明代亦有军队负责烧砖，烧制过程中，在城砖上留下部队番号的名字，不仅是为了纪念，更为追究可能出现的城砖质量问题。据记载，一直到洪武二十年，南京“天策卫”的士兵还在烧造城砖），使明长城在外形上更为整饬；加之城门、城垛、梯台以及藻井、刻字、浮雕等装饰，增添了精巧细致的美感。
中国传统宇宙观中认为“一阴一阳之谓道”，这种宇宙观在中国传统美学方面体现为优美（“杏花，春雨，江南”之类的阴柔之美）以及壮美（“骏马，秋风，冀北”式的阳刚之美）。长城的美属于阳刚壮美，以雄伟、刚健、宏大、粗犷为特征，以气势取胜，体现出一种“天行健”的气势和强烈的艺术感染力。长城的阳刚之美，来源于它外部的巨大的体积所形成的磅礴气势，并以其奇伟、雄险和绵延万历的雄姿征服了无数的瞻仰者。这种阳刚之美对鼓舞一个民族的自信心，振奋一个民族的精神，从而推动历史的前进，具有不可估量的价值和意义。
从审美的角度看，长城又与其他亭台楼阁之类的古代建筑不同：首先，即便带有关城、烽火台等“装饰性”的元素、即便长城确实具有独特的审美风格特征，但它的御敌功用、功利意义非常明显。其次，长城为“城”，却又远离文化繁荣的城市，缺乏城市文化的人文内涵，因此对长城之美的赞誉很难与其所处的自然环境截然分开。另外，长城之“美”很大程度上只是山河景观的一个构成元素。具有很强的“自然”性质，造成了审美评价内容的相对单薄。长城的建筑风格极为质实简朴，虽然设计构思的含量远逊于其他大型建筑艺术，但长城的审美内涵仍然层次丰富，并因其特性而对北京的气质产生了影响。
