1887年，薛颠生于河北束鹿县（今辛集市）理顺井，在他出生的这一年里，黄河在郑州下汛十堡处决口，清政府与葡萄牙签订《北京条约》，总之一句话，天灾人祸世道乱，想安定地活着都很难。薛颠本想读私塾，走仕途，可是几年下来，觉得自己不是读书的料，他一咬牙，弃文习武，拜李振邦和薛振纲为师，开始学习形意拳。
关于形意拳的起源，确实有些说法不一，有说该拳的祖师是达摩老祖，有说这门武功源自岳飞，但比较公认的创始人是明末清初山西蒲州人（今永济市）姬际可。形意拳最开始的时候，名叫心意六合拳，即非常讲究心与意合，意与气合，气与力合，肩与胯合，肘与膝合，手与足合，而李洛能在心意六合拳的基础上，又创建了形意拳。
形意拳可是内家三大名拳之一，用之对敌，相当厉害。形意拳最露脸的一次是在民国七年（1918年），韩慕侠用形意拳的绝招，在北京击败了俄国大力士康泰尔，一时间，形意拳名声大震，全国各地学形意拳的武林人士络绎不绝。
薛颠1米80的高瘦个子，根据其徒弟的回忆，他“骨架大眼睛大，一双龙眼盼顾生神”薛颠学习形意拳后，为了验证武功，有一次他和师兄傅昌荣夜宿粮店，比划了一下，傅昌荣一个回身掌，将他击了出去，当时倒退的薛颠将窗框都撞裂了，薛颠对这次比武的失败，认为是莫大的耻辱，便离开了天津，四处寻访名师，最后落脚在五台山上南峰，他在一位一百三十岁、法号灵空上人的指点之下，薛颠学得了“象形拳”绝技，他回到天津，准备向傅昌荣挑战。
