袖箭的长度较短，箭镞较重，装在袖中，可以射三十步远。早在元朝时期就有袖箭，《元史·顺帝纪二》中即有“辛末，禁弹弓、弩箭、袖箭”的文字。明代万历年间，刘綎出使朝鲜时，也给朝鲜国王展示过明军的袖箭。
《武备志》里关于袖箭的记载只有寥寥几句，因此无法得知袖箭的具体发射方式。清代小说《儿女英雄传》中关于袖箭的描写稍微多一些。从描述中看，袖箭使用梅针箭镞，装在发射筒里，一筒五支，发射时扳动机关，袖箭即弹出。射出一支后，旋转箭筒，即可射下一支。从现存的袖箭实物来看，袖箭的箭矢安装在一个带弹簧的圆筒里，圆筒前端有一个卡片。当弹簧被压到底后，卡片卡住箭矢上的缺口，使其无法弹出。需要发射时，使用者拨动卡片，弹簧便可将箭弹出。
不过，这种袖箭需要使用螺旋弹簧，而中国使用螺旋弹簧的历史并不长。因此收藏界有人认为现存的袖箭均制造于民国时期或更晚时期，属于猜想的产物，跟古代的袖箭不同。
