明代士人以上阶层的男子多在发髻上罩一顶束发冠，其样式继承自宋元时期的“小冠”（二寸冠），《三才图会》云：“冠名曰束发者，亦以厪能撮一髻耳。”束发冠使用的材质多种多样，文震亨《长物志》中说：“铁冠最古，犀、玉、琥珀次之，沉香、葫芦者又次之，竹箨、瘿木者最下。制惟偃月、高士二式，余非所宜。”《天水冰山录》里则有金镶束发冠、玉冠、玛瑙冠、水晶冠和象牙冠等，大部分材质的束发冠在历年考古发掘中均有发现。
金质束发冠出土实物较多，常见于贵族官员墓葬中，如南京中华门外郎家山宋朝用墓的一顶，阔7.8厘米，高仅4厘米，冠顶后卷，中部起五道梁，两端缘边处各起一梁，底部左右两侧有圆孔，可插簪固定。宋朝用卒于洪武十七年（1384年），这顶金冠是难得的明初束发冠实例（图1）。沐昌祚墓出土的金束发冠则属明中后期之物，但基本形制无大改作，冠底阔10.9、高4.5厘米，冠顶后卷，以六道金梁压缝，两端亦各有一梁，底部两侧圆孔中尚插着一对“一点油”碧玉簪，簪长10.3厘米（图2）。
后卷分梁造型的束发冠在宋元时已流行，此或即《长物志》提到的“高士式”。束发冠上所饰冠梁的数目没有制度规定，可多可少，亦可无梁，，与官员朝服进贤冠（梁冠）上的梁数毫无关系，并没有区分品级、身份的意义。
银质束发冠则有南京太平门外岗子村明初安庆侯仇成墓之一例，原本鎏金，但大部分已脱落，冠长8.3、宽5.1、高3.4厘米，中部有五道凸梁压缝，但背面并不是向内卷收，而是做成披幅状（图3）。此式在明代并不鲜见，重庆中国三峡博物馆藏陈洪绶《晞发图》和故宫博物院藏杜堇《题竹图》中描绘的束发冠均是这种造型（图4、图5）。
