从文明角度来看，对历史贡献最大的是光绪，甲午中日战争失败后光绪深深意识到民族危机，锐意革新，主张了戊戌变法，启用康有为梁启超等维新派人物，礼贤下士，对他们等人当面称“朕如若有何过失，可以明言，朕一定改”等，以师礼事之。
光绪还开设京师大学堂培养近代人才，将各地大部分书院等设施一律改为西式学堂，培养工学，科技，翻译人才。在各省设置一高等学堂、各府城设立一中等学堂、县级设立一小学堂，颁布圣令鼓励民办教育，促进教育发展。
同时，光绪年间清廷派遣了无数留学生出国留学、派遣官员出使西方考察，1905年废除不能与时俱进的科举考试制度。设立铁路总局、船政总局、农工商总局和各省分局，开办农会、农业报纸、..农民技术，提高农民。鼓励建立了大批近代化工厂、商务局、商会，保护商务活动不受政治干扰，开放八旗禁令，要求八旗旗人自谋生路，朝廷不再免费供养。这些举措都与光绪皇帝密不可分。
军事上采用西洋军事法训练，提高军人素质和战斗力。编改八旗子弟兵，筹备军校，科举武考上停考骑射科目，改为考枪炮，允许民办..厂出现。
政治上裁撤大批冗官冗员，和大量僵硬无用机构，减轻财政负担。下令允许地方官或老百姓直接上书中央，允许民办报社出现。
光绪帝对历史贡献最大的原因是，戊戌变法最近目的就是拒绝再失败再付赔款、加练新军、强化国政，一雪前耻。可惜的使，光绪毕竟还是个傀儡皇帝，以慈禧太后为首的顽固派将光绪打倒软禁后，庚子国难后与十一国签订的《辛丑条约》，国家危机更加严重。比起康熙的文治武功，光绪确实差得较远，但少了光绪，中国的近代进程也许会推迟几十年。
