明清时期，中国有“五大商帮”的说法，这“五大商帮”分别是徽商、晋商、浙商、苏商和粤商，那么，在这“五大商帮”中，资本实力最雄厚的是哪个商帮呢？其实就是徽商和晋商，但是，自明代弘治年间以后，徽商的势力明显超过了晋商，徽商可以说是当时中国最有钱的一个商人集团。
（清朝时期的银票）
徽商和晋商在明代能够崛起，其实与一个日常生活中非常重要的物资有关，这个物资就是盐，盐是烹饪食物必备的一种调味剂之一，人类在日常生活中主要是通过盐来感知咸味的，盐的主要成分是氯化钠，钠是人体必备的营养物质之一，可以说，人离不开食盐。
正因为食盐在日常生活中的重要性，所以，在中国古代，贩售食盐的商人往往会成为富商大贾，而官府则往往通过对食盐的生产、运输和销售来进行管理而取得一定的财政收入，这就是所谓的“兴盐铁之利”。
明代管理盐务的主要措施是开中法和纲法，明朝建立以后，逃亡到蒙古草原的北元残余势力仍然不断骚扰华北平原的北部一带，为了加强华北平原北部一带的军事力量，朱元璋分封朱棣为燕王、朱权为宁王，派重兵守卫长城一线，并沿边设镇，至弘治年间，明廷先后在北方设置了九个军镇，称为“九边”，九边跨越了今天的辽宁省、北京市、河北省、山西省、内蒙古自治区、山西省、宁夏..自治区、甘肃省。
（明长城与汉长城在河套地区的走势图）
大量士兵驻守九边重镇，粮食问题怎么解决？朱元璋想到了一个好办法，那就是鼓励商人运输粮食，待商人把粮食运输到军镇以后，发放盐引给他们，商人取得盐引之后，才可以合法的贩售食盐。
自北宋时期开始，盐商必须向朝廷购买盐引，取得盐引之后，才能贩卖食盐，否则，商人私自贩卖食盐，属于走私行为，被官府抓获了以后要受到严惩，盐引相当于中国古代的食盐买卖许可证，因此，从这一时期开始，中国古代就逐步形成了民制官收商运的食盐生产、运输与销售制度。
中国的山西省离长城一线的距离比较近，而且山西的气候相当于南方地区来说比较干燥，有利于粮食的保存，因此，明朝在实施了开中法之后，晋商以地缘优势，取得了食盐的专卖权，获利颇丰，诞生了许多家财万贯的大盐商，由于长途运输粮食，会有一些运输成本，再加上在路途中有一定的损耗，所以，后来为了降低运粮的成本，许多晋商直接招募农民在军镇附近开垦荒地，纳粮换引，谓之“商屯”，当然，换盐引不仅局限于纳粮，还可以纳马、纳铁、纳帛等等，总之，军镇所需之物资皆可以由商人运送而来，朝廷为了鼓励他们运输这些军需物资，往往给予他们盐引，发放食盐买卖许可证。
（明太祖朱元璋画像）
