今天，苏伊士运河依然是世界十大黄金水道之一。这条兴建于19世纪后期的大运河，实际在16世纪初就有人提出过类似的方案。
然而，出于各种原因的考量，当时的马穆鲁克王朝苏丹并未同意这个大胆的设想。面对国内外的诸多困局，他选择了最为保守而激进的策略，最终以失败而告终。
海洋贸易与运河传统
作为人类历史上最早尝试航海的帝国，埃及在法老时代就有建立舰队协助军事行动的传统。在古希腊文明兴起后，埃及人又通过招募这些海上新贵的方式，组建了真正意义上的海军力量。此后，几乎所有统治埃及的帝国，都不可避免的需要在海洋事物上进行投资。
然而，地理因素却在埃及人联通地中海和印度洋时，起到了严重的阻碍作用。尽管红海与东地中海相隔不远，却还是被小小的西奈半岛所阻隔。这就让地中海来的商人，必须经过一段并不愉快的陆上行程，才能触及印度洋的边缘。
为此，古埃及的法老就曾经尝试建立一条运河，让小型船舶可以通过尼罗河的支流，从今天的苏伊士港位置，进入红海。只是在当时的技术条件下，运河很难克服不同地形下的高地落差。船只走运河时，经常需要由工人在路上拖拽一段距离，才能走下一段水道。这对于普通商旅来说，无疑是非常不经济的选择。当埃及的中央权威衰退，运河的维护工作也就戛然而止。
公元前6世纪，波斯人征服埃及后就再次尝试疏通运河。但出于同样的原因，这条运河对于私人商旅来说极不划算。而当埃及的局势出现动荡，波斯人也没有功夫维护运河，只能看着它再次荒废。
公元前3世纪，随着亚历山大远征军进入埃及的托勒密家族，对这条运河进行了改进。人工操作的水闸与水库，帮助运河具有了蓄水调节能力。这样对于人力的需求有了降低，行船的成本也降了下去。这条由托勒密二世下令重造的运河，就被后来的罗马人和..人一直使用到12世纪。
