中国经历了漫长的封建时代，最不缺的就是皇帝。其中的大多数开国皇帝都是雄才伟略、文治武功的英主，他们的天下大多是通过战争得来的。当然也有例外，有些王朝的开场却是通过政变夺权，也就是说原本的前朝皇帝在不得已的情况下让出了皇位。这种谋夺皇位的行为很难得到臣民拥护，于是“禅让”被重新请上了历史舞台。
在上古时代的三皇五帝时期，古代中国的最高统治者大多是通过禅让制产生的。这一制度的产生至今没有定论，较为流行的说法是原始社会时期生产力低下，所以较高生产力就可以成为部落首领。部落之间会通过兼并战争夺取资源和领地，征服后臣服的一方选择归附。当老的统治者去世时，会把领导权交给其他甚至归附的部落首领，这种权利转移的方式一直沿袭到尧舜禹时代，被后来的学者成为禅让制。
可以说，在生产力匮乏的原始社会末期，禅让制较好的团结了各个部落。尧和舜的禅让行为也就传为美谈，被后来的伪道学用来劝进权臣以作为进身之阶。比如东汉末年的曹丕就是通过禅让夺过了汉献帝的宝座，后来东晋之后南朝宋、齐、梁、陈的更迭，禅让更是屡屡上演。当然，这些让出宝座的皇帝都是逼不得已的，那么尧和舜的禅让是否出自真心或者说本意呢？
历史记载，舜是尧的女婿，而且一个人承包了舜的两个女儿。这种联姻的出现可能是舜的优秀，换个说法，是舜的强大，如果这种强大威胁到了尧本人，那么尧的禅让也极有可能和汉献帝一样出于无奈。不利于舜的说法也出现在很多杂记中，比如在尧病重时控制了他并阻止丹朱见他。丹朱是尧的儿子，也是一位优秀的部落首领。据说因为丹朱不肖，尧才让位给舜。这个流言同时也给我们传达了一个信息，尧本想传位给丹朱，丹朱犯错被否定，才传位给舜。再回头看看三个人的关系，父亲传位给儿子，儿子不合适于是传给了女婿。这样理解似乎原本的“禅让”已经变了味道。
