唐代大书法家怀素在芭蕉叶上写字而成的“怀素书蕉”的传说，自唐代以来一直流传至今。但怀素在其著名的书法墨迹《自叙帖》中并没有“书蕉”的记录，只是说“怀素家长沙，幼而事佛，经禅之暇，颇好笔翰”。李白在《草书歌行》：“吾师醉后倚绳床，须臾扫尽数千张。飘风骤雨惊飒飒，落花飞雪何茫茫。起来向壁不停手，一行数字大如斗。”没有提到“书蕉”，留下了怀素“书壁”的记载。
唐代陆羽的《僧怀素传》中留下了“怀素书蕉”的最早记载：“（怀素）贫无纸可书，尝于故里种芭蕉万余株，以供挥洒。”五代至北宋时的陶谷在《清异录》中则记载得略为详尽：“怀素居零陵，庵之东植芭蕉数亩，取蕉叶代纸学书，名所居曰'绿天庵’”。怀素的故里为湖南零陵（即今永州），至今绿天庵故址尚存。
“怀素书蕉”的传说有史为证。与怀素有过交往的唐代诗人戴叔伦在湖南为官时，曾在《赠鹤林上人》一诗中写道：“日日涧边寻茯苓，岩扉常掩凤山青。归来挂衲高林下，自剪芭蕉写佛经。”
在古代，先民们在树叶上写字、刻字并不鲜见。古代埃及人曾采用纸草作为书写材料。还有我们熟知的..贝叶经，其材质便是取自一种贝叶棕的叶片。
与“怀素书蕉”有异曲同工之妙的，还有唐代书画家郑虔“柿叶学书”的典故。据《新唐书》郑虔传记载：“虔善图山水，好书，常苦无纸，于是慈恩寺贮柿叶数屋，遂往日取叶肄书，岁久殆遍。”终于成就了郑虔的诗书画三绝。
在树叶上写字的还有一位元末的著名史学家、文学家陶宗仪。他在松江南村避寇乱时以教书为业，并从事耕读。教学之暇，他与弟子谈古论今，偶有所得，便随手摘取一些树叶做笔记，写完后便放进一个瓦瓮里。待瓦瓮装满后，便埋在树下。日积月累，十年间竟然装满了数十个瓦瓮。后来他让学生们挖出那些瓦瓮，指导他们把树叶上的笔记，分门别类，抄录整理，竟编成了一部三十卷的《南村辍耕录》。这就是“积叶成书”的文坛佳话。
