而在汉语中，用来表达竞争或竞赛的字主要是“争”“竞”和“赛”，其中最为常用的字就是“争”。在《汉语大字典》中，“争”字的第一个意思就是“争夺”“夺取”，这也是“争”字最初的和最重要的含义。在甲骨文中，“争”字作以手取物状，《说文》：“争，引也”，段玉裁注：“凡言争者，皆谓引之使归于己”，徐灏笺：“争之本义为两手争一物。”由这种“争夺”的本义又产生出其他的几个含义：一个是争斗，较量，《诗·大雅·江汉》：“时糜有争，王心载宁”，陆德明释文：“争，争斗之争。”另一个是辩讼，辩论，《玉篇》：“争，讼也”，《正字通·爪部》：“争，辩也”，《庄子·齐物论》：“有分有辩，有競有争”，郭象注：“并逐曰競，对辩曰争。”还有一个是竞争，《广韵·耕韵》：“争，竞也”，《书·大禹谟》：“汝惟不矜，天下莫与汝争能。汝惟不伐，天下莫与汝争功。”可见，“争夺”和“竞争”构成了“争”字的两个基本含义，其中，“争夺”为本义，“竞争”为引申义。
我们把古代汉语的“争”与古希腊文的agon做比较，虽然二者都带有“竞赛”和“争斗”的含义，但在含义上却有不同的偏向和发展路径。在汉语中，“争”字的本义“争夺”有明显的情感色彩，“争夺一己之私利”的负面含义显然是其本义之一，我国古代相应的“不争”思想观念正是由此发展而来。而在古希腊文中，agon的本义“竞争”的含义则较为中性和正面，成为一切有规则的比赛或者带有竞赛性质的活动的泛称，在含义上与汉字“争”的引申义“竞争”的意思更接近。
“竞”字在甲骨文和金文中作两人追逐竞技状，上部为辛，是奴隶的标志。《说文》：“競，强语也。一曰逐也。从誩，从二人。”所以，其首要的含义就是角逐，比赛。《说文·誩部》：“競，逐也”。《诗·大雅·桑柔》：“君子实维，秉心无競”，朱熹注：“競，争”。《庄子·齐物论》：“有競有争”，郭象注：“并逐曰竞，对辩曰争。”此外，与“争”相仿，“竞”字本身也有“争辩”的意思。《说文·誩部》：“競，强语也”，段玉裁注：“强语谓相争”。另外，“竞”字还有“强”“盛”的含义，，可以视为其引申义。应该说，从含义上看，虽然“争”和“竞”在语义上十分接近，且有重叠，但“竞”字的含义更为中性和单一，含义上与希腊文中表达“竞赛”的agon一词更接近，其本身的含义与现代语言的“竞争”一词大体相当。与上面两个字相比，“赛”字不太常用，且更晚出现。从字义上看，“赛”与“竞”较为接近。
