李自成，明末农民起义军领袖。三打开封城的战役，是他起义生涯中非凡的一页。
开封城历史悠久，战略地位重要，这里宋为东京，金为都城，明初为中都，致使明末仍是城高壕深，兵多马壮。拿下开封不仅可立足中原，而且可以摇撼京都。
1640年底，潼关南原一役一度失利的李自成，利用形势好转之机，自商洛山中和鄂西森林异军突起，率50骑精锐，轻装疾走，破重围，出武关，经娜阳(今湖北郧阳)，过均州(今湖北均县)，挺进中原。当时河南正闹特大的蝗灾、旱灾，野无寸草、赤地干里，饿殍遍野，路断人稀。李自成一入河南，饥民如鱼得水，从者如流，一些失意的地主知识分子也怀着不同的目的加入义军，队伍迅速扩大到几万人。不到一个月功夫，义军陷宜阳(河南境)、攻宝丰(河南境内)，又连破熊耳山以西十人寨，士气高涨，声势大振。接着李自成提出了“均田免粮”的政治口号，整顿军纪，制定必要的方针政策。这一切深得民心，为进一步发动群众，组织起义大军起了巨大的作用。
1641年正月，李自成率军攻下洛阳，斩杀福王朱常洵，开仓济贫。洛阳战役的胜利，是李自成起义军由弱转强、由战略防御进入战略进攻的转折点。从此以后，大军所到之处饥民纷纷入伍，真是所过无坚城，所遇无劲敌。
在大好形势下，河南一些州县的土豪劣绅、富户乡宦纷纷逃到省城开封，形成了中原地区以周王为头子的抗拒义军的顽固堡垒。为了拔掉这个反动堡垒，李自成决定进军开封。但考虑到开封城的坚固和驻有重兵，不易强攻。于是李自成使了个“调虎离山计”，率军由洛阳南下，攻鲁山、汝州。河南巡抚李仙风果然中计。听说义军南去，装模作样地率军离开封去“驰援”洛阳这时李自成趁开封城防空虚，率轻骑挥伐北上，以迅雷不及掩耳之势，经过三天三夜的急行军，突然出现在开封西关，并立即从西门发起猛攻。城郊群众纷纷赶来支援，他们协同义军挖掘地道，搬运木料，赶制云梯，配合义军攻城。战斗打响后，强大的炮火，使西城几处塌陷。两天后，整个西城墙都被箭头射满了，远远望去城墙上像爬满了刺猬。面对义军的猛烈攻势，开封守敌惊慌失措，不论官、商、士、兵、民、家丁、子侄，凡能上阵的统统被赶上城头戍守。周王也一改贪婪吝啬之常态，慷慨大度，以厚金为赏格，激励土气。
