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今天的三国成语故事见于《三国志•荀攸传》，时间是在献帝建安十九年（公元214年）之前，主人公是荀攸。原文如下：
攸深密有智防，自从太祖征伐，常谋谟帷幄，时人及子弟莫知其所言。太祖每称曰：“公达外愚内智，外怯内勇，外弱内强，不伐善，无施劳，智可及，愚不可及，虽颜子、宁武不能过也。”文帝在东宫，太祖谓曰：“荀公达，，人之师表也，汝当尽礼敬之。”攸曾病，世子问病，独拜床下，其见尊异如此。
这段记载的大意是：荀攸行事周密谨慎，经常能想出奇妙的计策。随同曹操外出征战期间，多次秘密献出良策，但一般人都不知道计策的具体内容。曹操经常夸赞荀攸说：“荀攸外表愚钝、怯懦、文弱，内心却睿智、勇猛、刚强，而且从来不炫耀自己的功劳，智可及，愚不可及，即使是颜子、宁武这样的人物也无法与他相提并论。”
