五四运动以后，中国的学生社团发展到了一个新的阶段。吕芳上指出，五四运动后北京大学最初成立的学生干事会的总务股往往独裁一切，易流于专断，而后北京高等师范学校成立学生会，北京大学则效仿而将学生干事会改组为学生会，故而学生会的组织是伴着五四运动的产物。此前的学生自治会是新教育运动的一种表现，以谋学生的自律、自学、自强为主，偏于校内，而此时的学生会则政治运动色彩较浓，以反抗卖国政府当局与向各界民众宣传，从事民众运动为主，自然偏于校外。于是，后来多半学校的自治会都纷纷转化为学生会，国内中等以上学校普遍都设有学生会。
中华民国学生联合会总会亦明确指出学生会、学生联合会等与学生自治会有本质上的差别。恽代英则认为，“学生会是五四运动第一个主要的产物”，至于从前的学生自治会等学生团体，则是“有名无实”。
1930年国民政府就学生自治会颁布的法规，出自《增订国民政府司法例规》
国民革命时期，学生会能发挥多大的作用，自不用多说。然而，到了南京国民政府时期，由于对学生运动的忌惮与执行..政策，黄坚立指出，..政权于1930年根据“戴—蔡政策路线”（戴季陶、蔡元培）规定学生联合会从此改为学生自治会，并且只限于各学校单独成立，不得干预校政，同时需要灌输三民主义，其工作则限于教育与学生..的范围内，而攘除其参与政治运动的可能性。同时，各级学生自治会制定各自的规章，需要上呈..各级党部批准。
1947年国民政府修订的学生自治会法规，出自《中央日报》
随着..当局越来越无法控制日益扩大的学生运动，1947年，..修订此前的规定，赋予学校当局直接控制学生自治会的全权。不过，事实上，这些限制事实上无法真正贯彻，不惟理论上应该被..控制的学生自治会无法完全被..所控制，其他的学生会组织更是不断涌现。
中华民国学生联合会总会将“学生组织”分为三种：各个学校之全体学生的组织，为学生会；全国或某省、某一都会、城镇各校学生群众之联合组织，为学生联合会；一部分学生为研究某种学术或进行某一部分之事业或娱乐的组织，为各种学生团体。不过，民国时期，无论是理论上受到学校与政府当局控制更多且其职能更狭小的学生自治会，还是理论上与之相反的学生联合会，乃至于各类学生自治社团，如校友会等（自然也包括名字就叫做学生会的），许多时候被统称为学生会。
从前面的描述亦可看出，近代中国的学生会似乎可以被划分为学生自治会与学生联合会这两个理念型。不过，理念型无法简单概括世间纷繁复杂的万事万物，近代中国的学生会更是如此。以学生自治会为例，诚然，由于..当局的规定，一开始许多学生自治会会长期为..势力，如三青团所控制。但是，随着越来越多的学生不认同..当局，学生自治会中政治力量的天平逐渐向..一方倾斜。
沪江大学附中学生会出版的《沪潮》
