秦始皇焚书坑儒，中国历史一度变得很野蛮，很抵制读书人和文化人。为了统一思想，整齐划一，百家学说中的大多数都被灭尽了。言论自由，思想争鸣的辉煌时代，一去不返。到了汉代，开始实行董仲舒的“独尊儒术”之大一统思想，至此，孔子被尊为神灵，儒家变为儒教。
纵观秦汉的数百年，贵族愈失势，则平民愈解放，旧文化旧制度愈崩坏，则思想言论愈自由，愈昌盛。中国皇家大一统的组织制度，实际上在某种程度上，遏制了民主和自由之精神的传承和发扬。除了诸子百家、思想争鸣的那个时期，中国后来历经千年，也始终未能在民主和自由方面走在世界前列。
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何为民主？孟子说：“民为贵，社稷次之，君为轻。”深刻的道出了民主的本质，即国家和君主全都是为了人民而设置的，民主的目的就是为了人民的利益。
而墨子曾经说：“天下百姓，皆以水火毒药相亏害，人为了生存，变得如同禽兽。天下之所以乱者，在于无政长，是故选天下之贤德者，立为天子。”墨子首次提出了选举制，认为天下之所以那么混乱，在于没有选出一位有贤德者，作为国家的领导。谁选举呢？当然是人民。
孟子认为判断一个领袖的资格和标准，就看他是否为人民所爱戴和拥护。如果一个领袖不得民心，他就失去了成为领袖的资格。对此，孔子主张一个人如果事实上是一个帝王，那他就应该做帝王应该做的事，假如他不能做到，即便名义上仍是帝王，但在精神上他已经不是了，而仅仅是一个常人，一介匹夫。
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什么是“王”“霸”之分？按照孔子的学说，政府分两种：一种是帝王管理下的政府，下面是王侯和贵族，然后是普通民众，帝王代表的是一个自由的人民集团。另一个是军事和武力管理下的政府，其代表的是一种通过武力压制强迫的社会组织。王的政府是精神，是自由和德行，而霸的政府是武力，是物质统领。王以德服人，让其心服；霸以力服人，非心服也。这就是“王”与“霸”的区别。
