在古代，三教九流皆为下等行业，只有出将入相，进入官场当一名官员才是首选。抛开乱世出英雄的年代不说，平民百姓在太平年代，想要进入官场，通常只有一个渠道，就是参加朝廷举行的科举。
中国古代的科举制度，从隋朝开始出现，到清朝光绪31年最后一届，历经了大概1300多年，其产生的官员，基本构成了历朝历代的中坚执政力量。《琵琶记》中说的精辟：“十年寒窗无人问，一举成名天下知”。于是，稍有条件的家庭，从小便让孩子上私塾，头悬梁、锥刺股，拼的十年寒窗苦，求得做大官、发大财。
科举制度各朝各代都略有区别，一般来说主要都是5个等级：童试、院试、乡试、会试、殿试。通过童试、院试考中秀才，然后才有资格参加乡试；通过乡试考中举人，才有资格参加会试；通过会试考中贡士，才能参加殿试，从而高中进士，受到朝廷重用。
如果一个环节通不过，就要反复在这个等级上参加考试，直到通过才能进入下一个环节。历史上，，通过一个环节，就花费了数十年时间的大有人在，且不在少数。《儒林外史》中的范进便是如此，他自小进学，连考20多次，直到54岁才考中秀才。
秀才还不是官，也不能做官，但已经拥有一定特权了。第1可以免掉2个人的税负；第2可以使用奴婢，第3可以对地方官提出建议；第4可以见官不跪。但显然，除了第1项特权外，其他特权仅仅是种名誉。
