甲骨是古代占卜遗物。在商代，先民们遇到疑难之事往往求神问卜，烧灼龟甲或兽骨，观察其裂痕，借此以定吉凶。贞人把占卜过程的记录契刻于龟甲或兽骨之上，其内容角称为卜辞，其文字称为甲骨文。虽然甲骨文并不是最早的汉字，不过毫无疑问，应该是现存最早的系统文字，具备了传统所谓的“六书”要素，形成了完备的系统，在笔法、结体和章法方面都已经较为完善。
对于甲骨文的研究，形成了专门的“甲骨学” 。最有影响力的雪堂罗振玉、观堂王国维、彦堂董作宾、鼎堂郭沫若被称为“四堂” 。20世纪20年代初，罗振玉首先用甲骨文进行书法创作，自此开始，甲骨文书法就成为书法界一种喜闻乐见的创作形式。稍后，简经纶、集卜辞为联并创制卜文印，其后沿习者日众，名家辈出，如叶玉森、丁佛言、丁辅之、董作宾、容庚、商承祚、潘主兰、徐无闻、刘江、刘顺等。
迄今所能见的甲骨文单字共有4500多个，经过许多专家学者考释已经能认识的有1000多个。尽管这些字的写法不尽统一，笔画有多有少，，有繁有简，但从文字构造上看，已经具有一定的规律，艺术魅力令人折服。甲骨文的独特之处，首先体现在其形体的象形性——甲骨文字形保留的图画意味较多，因为甲骨文的功能决定了对客观事物的象形，必须抓住客观事物的特点，用简约的笔画来造形。再者，甲骨文的结体和章法极具灵活性。甲骨文不像后世书体那么规范化——笔画多少、形体长短、结构位置、正反相背都相当随意，绝大多数的字都有几种或几十种写法。甲骨文亦具有写刻的融合性，甲骨文基本都是用刀契刻而成——或先用毛笔书写后用刀刻成，或直接用刀刻成。既有单刀刻就，也有复刀而成，行刀自然，锋颖显露，尖起尖收，率意天成。
