伟大的伊丽莎白一世的少女生涯与别的女孩迥然不同，没有“摇篮曲”和“梦幻曲”，而是充满了惊涛骇浪。在她刚刚两岁时，她的母亲安妮博林因没有生育男孩引起其父亨利八世的厌恶而被残忍地处决了。紧接着亨利八世公开宣布与安妮的婚姻无效，这使伊丽莎白从合法的公主沦为私生儿。父王亨利八世死后，在其弟爱德华六世和其姐玛丽一世统治的11年间，她几次因被怀疑犯有谋叛罪而囚禁于伦敦塔中，过着抑郁寡欢的囚徒生活。然而，正是在这一段最为不幸的艰苦时期中，她得以磨练了自己超人的洞察力、忍耐力，精心研究了如何在权力世界为保存自己而运用欺诈手段和权术，这为她日后成为一代明君奠定了基础。
1558年，幸运之神终于降临。伊丽莎白取代了因病去世、的同父异母姐姐玛丽一世登上王位，成为伊丽莎白女王。当时她芳龄25岁，红色的美发，褐色的眼睛明亮有神，身材婀娜多姿，即使说不是一位美女，也分明平添了三分秀色。加之她从小在父王的宫廷中接受的是第一流的教育，在文艺复兴时期丰润的文化艺术影响下，她成长为一位能娴熟地运用法语、拉丁语、希腊语的才女。
在亨利八世统治的国教体制下，英国被新教所同化。到了玛丽一世时代，这种情况发生了变化。受丈夫菲利普二世、超级旧教大国西班牙国王的影响，英国开始执行残酷镇压新教徒的政策，玛丽因此被称为“血腥玛丽”而遭国民唾弃。在她统治期间，在几百名新教徒被处决，侥幸逃生者也亡命国外。对这种血腥统治强烈不满的英国民众为玛丽的死和伊丽莎白的即位而拍手称贺。年轻的女王面临着的是一副沉重的王冠。当时的英国正处于一种极为松散混乱的状态之中。国内分裂为新旧教两大派别，人口只有350万，国库储备也只有30万英镑。由于西班牙无敌舰队横行海上,通商渠道不畅，影响货币流通，贫困已成为英国的地方病。英格兰沦落为欧洲的西班牙和法国两大势力讨价还价进行政治交易的砝码。混乱一至如此的英国，交到一个不谙世事年仅25岁的青年姑娘手中治理，她将会有什么样的回天妙计呢？整个英国都在疑虑不安中拭目以待。
