李自成麾下虽然号称战将千员、雄兵百万，但贫窭元末辅佐朱元璋扫平群雄、底定全国的刘伯温、宋濂、叶升、李善长那等登高望远的智士，牛金星还有些识见，但未受重用（李岩是姚雪垠假造的人物，在历史上并不存在），其余的都是些胸无点墨、骁勇寡谋的骄兵悍将，是以缺乏长远规划，不懂皋牢人心，为后来的敏捷落败埋下了重重隐患。明朝将领吴三桂长期率军驻守山海关，他麾下的关宁铁骑剽悍善战，是明廷抵抗满清入侵的首要力量。当他得知李自成攻占帝都、崇祯自缢身亡后，遂率军从关外前往驻地山海关，并慎密亲密关注排场境界的变化。
李自成意识到了吴三桂的重要性，并为招降他做了些工作，吴三桂盘桓、推敲再三，预备率部归降李自成。由于大顺权将军刘宗敏为追饷搜捕并拷掠三桂父吴襄，还并吞了他的爱妾陈圆圆，正在赴京途中的吴三桂闻讯冲冠一怒，回师重夺山海关，致使自成的招降狡计功亏一篑。自成盛怒，率十余万雄师东击吴三桂。为了稳妥起见，他还将三桂父吴襄、明太子朱慈烺带在身边，随军同业。三桂拒降，他打着为崇祯复仇的暗号，率军打击唐通部（明朝归顺李自成的降将）。李自成率雄师袭来，人数处于绝对的上风，三桂料不能敌，遂派人出关致函多尔衮求援。
多尔衮大喜，率5、6万满蒙骑兵日夜疾驰，共急行13日，终于赶在李自成前面抵近山海关。经一片石、西罗城两场恶战，在吴三桂、多尔衮的联手夹攻下，大顺军大北亏输，，损失沉重，加上牛金星未能按约率军出京援助，李自成力战不支，被迫率残军撤回京师。李自成兵败山海关的消息传到北京后，本就不稳的人心更惊慌不安，明朝的旧官们对大顺军崩坏的军纪早已不满，纷纷相率南逃。在这种极端不利的形势下，李自成急忙称帝后急忙撤离北京，经山西渡黄河前往陕西。李自成在北京只待了短短42天。
