《永乐大典》是明成祖朱棣在位期间，及全国精英文化人之力（姚广孝、解缙等先后率领三千人整整用了五年，1403年开始搜集修订，1408年完工），对中国传统文化进行的一次大总结。尽管有各种各样的问题，但是对于中国文化的保存价值非常巨大。然而，这部皇皇巨作竟然没有流传下来。为什么？
1.《永乐大典》分正本和副本
《永乐大典》分正本和副本，都是先手抄。全书仅目录就有60卷，正文22877卷，被装订成11095册，约3.7亿字。丛书内共有图书七八千种。
正本在永乐十九年（1421年）藏于文渊阁内（位于北京故宫博物院东华门内文华殿后，阁制仿自浙江宁波范氏天一阁，是紫禁城中最大的一座皇家藏书楼。后面会谈及去南京一说。），嘉靖三十六年（1557年）紫禁城的奉天门、午门、三大殿失火。
嘉靖皇帝被吓得三魂出窍。经此大难后，嘉靖四十一年（1562年）八月，命徐阶和高拱率人誊抄副本，为保证誊抄质量和速度，用的是当时最好的纸——白棉纸。誊抄者共180人（或190人），每人每天三页。经过六年，隆庆元年（1567年）誊写完毕。每册高一尺五寸六、宽九寸三，厚二到三寸，全套书共计40立方米。
自此，正本藏在文楼，副本藏在了皇史宬（又称表章库，位于北京天安门东边的南池子大街南口。皇史宬始建于明朝嘉靖13年（1534年）7月，建成于明嘉靖15年7月。占地8460平方米，建筑面积3400平方米。是我国现存最完整的皇家档案库。）
正本在明朝就神秘消失了，有人认为被嘉靖烧了作为陪伴自己在阴间查阅所用。下文我们谈这个。
2.副本大多被八国联军抢走
《永乐大典》副本留在了世间，但几经波折残损不少，主要经历了晚明战火、火烧圆明园时期、八国联军三次大劫掠。
目前已经确定的《永乐大典》副本收藏地我国有：中国国家图书馆（222册）；上海图书馆（1册）；四川大学图书馆（1册）；..省中央图书馆和..省历史语言研究所不详。
其他皆是列强掠夺之处，，终有一天必须要回归祖国。它们是：..55册以上、美国45册以上、英国38册以上、德国9册以上。
除以上之外，还有5册不知何因流落他国，如越南河内法国远东学院（4册）；韩国旧京李王职文库（1册）。
