洪武三十一年（1398）闰五月，朱元璋病故。由于太子朱标早逝，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。，明朝的正史是不承认建文年号的，建文元年到建文四年，被改为洪武三十二年到洪武三十五年。但后世的史学家是承认的，仍使用建文年号。
朱允炆温文尔雅，性格宽厚，渴望实行仁政，准备做一代明君。大干一场。很多儒家名士也逐渐位列建文高位。
建文帝即位后，信任太长卿黄子澄，赞成他的建议，决定削藩。削藩本无可厚非，但黄子澄给出的时机不对，在建文刚即位，还未绝对掌握各方势力的时候，有些操之过急。但如果处理得当，也不影响大局。
建文帝与兵部尚书齐泰，太长卿黄子澄密议削藩，齐泰主张先强后弱，黄子澄主张先弱后强。
建文帝还是信任黄子澄，采纳了他的建议，先将几位无什么实力的潘王以各种罪名下狱或废除。这么做的结果是和实力最强的燕王朱棣之间的决裂已明显化。
镇守北平的朱棣的由于三个儿子被软禁在京城[南京]，遂装病，后又装疯，要求放儿子回北平。
建文又招齐泰，黄子澄商议，齐泰认为燕王装疯 ，不可放其子回去，而黄子澄认为可放其儿子回去，以安其心。朱棣当时已被解除九边兵权，三卫兵马也以调离，只保留了保卫王府的800亲兵，可能觉得已无大患。
由于前期的削藩比较顺利，建文帝仍然听从黄子澄的建议，放了朱棣的儿子回北平。这个愚蠢的决定使得朱棣无了后顾之忧，建文帝似乎忘了燕王久镇边关，虽没了兵权，但威望仍在，事实也证明如此。
