元始五年(5年)，汉朝外戚王莽毒死汉平帝，次年从汉朝皇室中挑选了时年2岁的刘婴。但是，因年龄太小，并未正式即位，仅当一个“皇太子”。王莽自称“摄皇帝”，任何排场实与皇帝无异，仅在见孺子及太后时需自称臣。为想实质控制朝政大权，得到太皇太后王政君的允许后，封自己为安汉公，并完全摄政，以周公、伊尹自居，改元“居摄”。而刘婴这个皇太子则其实只是傀儡。初始元年(8年)，王莽将“摄皇帝”称号改称“假皇帝”；同年，王莽自称汉高祖刘邦要他做皇帝，便强迫刘婴禅位给他，建国号“新”，尊王太皇太后为皇太后，刘婴为定安公。
汉孺子刘婴被王莽囚禁，看起来似乎很不幸。不过，在中国历史上，杀死已经没有利用价值的傀儡代言人的事没少发生。秦末，西楚霸王项羽便曾派人杀了楚怀王；明朝的开国皇帝朱元璋也曾把韩林儿杀了。
刘婴从某种意义上算是西汉王朝的最后一位皇帝，他的皇后是王莽的孙女，王宇的女儿。王皇后的父亲王宇是王莽的嫡长子，因为他不同意自己父亲将汉平帝与其母卫氏分离，就指使自己的内兄将狗血泼在父亲的府邸门口，以此怪事来吓唬自己的父亲。然而此事被人发觉，王宇被王莽下令抓进监狱，并被赐毒酒殒命。
