在春秋晚期发生的学术下移，私学兴起的社会现象后，一直到战国时期，各个学派的代表人物纷纷著书立说，游说诸侯，从而形成了中国古代文化史上最辉煌的一幕：“百家争鸣”。
在春秋末期，孔子创立的儒家学派成为最为活跃、最具有影响力的学派。儒家以六艺为法，以孔子为师，宗人尚义，主张“礼乐”、“仁义”，提倡“忠恕”、“王道”，追求“大同”的理想社会。儒家提出的“民贵君轻”的思想，在历史上具有十分深远的影响。
儒家在战国时期可以分成八派，最著名的就是子思、孟子的思孟道德学派和荀子的历史学派，思孟学派比较侧重仁义，重视道德上的自我完善；荀子的历史学派则侧重“礼制”和“礼教”，稍微带有一些法家色彩。
从春秋到战国这个社会变化的过程中，战争一直是作为社会变革的推动手段，，这些思想家们对战争也进行过许多的阐述。孔子当时就对战争的态度、战争的胜负、治军的要领……等许多问题进行了探讨。孟子、荀子在孔子的基础上结合社会的变化，提出自己对战争的认识和理解，成为了战国时期儒家军事思想的代表人物。孟子和荀子的对战争的认知从根本上是一致的，根据儒家的思想，把战争分为“正义”和“非正义”两大类，拥护支持救民于水火的正义战争，抵制为了满足私欲的非正义战争。.
在儒家的思想中，“民心”是决定战争胜负的重要因素，只要赢得民心，就可以赢得天下。如要要争取民心，关键在于政治修明，大力推行“仁政”、“礼乐”。同时，儒家十分注重以“礼”治军，对将帅的道德品质要求十分高。在国防建设方面，儒家主张抵御外侮，教练民众，动员民众，加强军事训练，做到有备无患。
