明朝正统十四年，蒙古也先率部袭击明朝边境，皇帝明英宗朱祁镇，受宦官王振蛊惑，在大军还未准备完毕的情况下，匆匆御驾亲征。但还没有见到也先部队就因害怕而班师回朝，期间听信王振谗言，多次更改行军路线，最终在土木堡被也先袭击，并溃败。朱祁镇作为皇帝被俘。
朱祁镇的滴滴朱祁钰半推半就登记当了皇帝，尊朱祁镇为太上皇。但由于此时明朝精锐部队已经在土木堡之战中伤亡殆尽，京城仅有的将士也是毫无斗志，防守十分空虚。而且，也先在叛徒喜宁的撺掇下，准备攻打京城。在战和逃争论激烈之时，于谦站了出来，先是说服朱祁钰主战。然后临危受命，以兵部尚书的身份整顿京城防务，在他每日每夜的工作下，京城防守逐步稳固。而且，在也先攻打之时，于谦主动把自己放在最危险的德胜门，并下达了死命令，要么战死，要么胜利，否则不准入城门。在他的感召下，明朝众将奋勇杀敌，避免明朝被推翻的明显。后来，皇帝朱祁钰要封赏于谦，他都果断拒绝了，只留了一个少保的虚衔，虽然属于从一品，但以明朝官员的待遇，，工资仅仅够养活自己而已。
虽然，朱祁钰当了皇帝，但朱祁镇并未死亡，只是还作为俘虏被也先关押着。朱祁钰尝到当皇帝的滋味后，就希望自己的哥哥能够客死他乡，永远不要在回来，并册立了自己的儿子为太子。但好景不长，其儿子因病早逝，就在大臣们为立谁为太子争吵的时候，于谦再次站了出来，以相对温和的方式，成功劝说朱祁钰去接朱祁镇回来，并有意在朱祁钰死后，继续拥护朱祁镇当皇帝。
