明朝末年，积弊深重，政治腐败不堪，财政空虚，外有鞑靼入侵，昔日强盛的大明，已经开始走下坡路了。而明神宗万历帝，十岁继位，接下的又是一个烂摊子，若仅靠他一人，王朝不久就会倾覆，这时，有一人力挽狂澜，扛起了明朝的大任，，这个人就是大明首辅张居正。
张居正在任职首辅期间，眼见大明的种种弊端，实行了一些列的改革措施，以挽救大厦将倾的明朝。在官吏任免上，张居正推行"考成法"，制度责任明确，赏罚分明，极大地提高了朝廷各级部门的办事效率。在财政上，他推行"一条鞭法"，减轻了农民的负担，也限制了税收上的舞弊、贪污现象，使明朝的财政状况有了一点好转。
但自古改革都是背道而驰的，是站在大多数人的对立面去完成的，张居正也不例外。为了保证改革能长久坚持下去，张居正不惜用一些极端的方式与铁腕手段，只要是反对自己的，无论正确与否都毫不留情地严厉打击。
例如，与张居正同时代的清官海瑞，看清了张居正的"一条鞭法"还存在一些弊端，张居正却接受不了，一直打击海瑞不加以重用。另外，张居正父亲病死，按理应回家守孝，但张居正不想让改革功亏一篑，不愿离职，是为夺情。朝中有一官员邹元标上书反对张居正夺情，后遭记恨，被当场杖责八十，发配贵州，但张居正还不满意，还想继续陷害邹元标。
张居正如此铁腕手段，不仅让朝中大臣都活在他的阴影下，就连万历皇帝也不例外。张居正为了自己的权力处处限制万历帝，还十分严厉，不允许万历帝出一点差错，久而久之，君臣积怨已深，但自古限制了皇帝的权臣都没有什么好下场。
另外，张居正虽是个成功的政治家，但人无完人，张居正还有十分享受大权在握的感觉，并一面提醒万历帝要节俭，但自己的排场与生活都是十分宏大奢侈。万历帝就是眼见了张居正的奢侈，才动了清算的念头的。
张居正一心为大明，劳瘁而死后，百官皆诟病他的言行，万历帝也对他十分怨恨，便下令对张居正进行清算，可怜的张居正，死后还遭受了抄家鞭尸。
张居正是个成功的改革家，但不是个完美的人，所以他死后遭受如此待遇，怪不了任何人。
