公元前221年，秦始皇统一世界，开启了之后长达两千一百余年的帝国时代。秦国统一的主要原因之一，是秦掌握了秦岭以南的四川盆地，大大扩展了撑持其国力的经济根蒂。在秦统一六国之前，四川区域就已被纳入中华文明的焦点区。
固然造成世界一统，但秦始皇没有考虑过将疆域一路向北扩展，相反他将本来六国的长城保持起来，在中国大地上造出一道显着的疆界。秦始皇没有来由持续往北扩张，因为长城地点之地，已经达到了中国农民精耕细作所能行使的地盘极限边缘。这一点，跟长城外以放牧为生的匈奴完全分歧。
秦始皇的目光投向长江以南。秦军越过长江流域，远征两广远至越南。秦国在广西建筑的灵渠，将长江流域和珠江流域保持起来。
汉武帝时攻占番禺的南越国，广东从新被纳入帝国邦畿。尽管向南扩展，到公元2年时，中国5800万生齿中有4300万栖身在长江以北的黄河流域。无论长安照样洛阳，都是其时中国最荣华的城市。
但仅仅过了一百多年后，北方生齿集中的水平就已大大降低。黄巾起义、军阀并起、三国鼎峙……战争残杀、瘟疫和饥馑培养了生齿的大幅削减，内战的内讧使得北方游牧民族乘隙坐大。公元311年洛阳被攻下，..从王公贵族到庶民公民，能逃的都逃往了南方的长江流域。不到两百年，南方生齿增加了5倍。
隋朝从新统一后，隋炀帝建筑大运河的首要目的，就是将生齿浩瀚、但农业出产已不足以支撑生齿的陈旧北方同南方连起来，使南方的稻米能运到长安和洛阳。盛唐时也曾一度在西域扩张，但公元751年怛罗斯之战，唐军败给..人的后果，是塔里木盆地绿洲遍布..建筑，直至今日。
唐朝时，东南沿海就已经与华夏帝国完全融为一体，大量的稻米和奢靡品从东南运往西北的长安。固然水陆商业使南方经济兴盛起来，但这一时期最荣华的城市仍然是北方的长安洛阳。长安有一百万生齿，贯通南北的朱雀大街宽达154米，而南方的城市遍及粗拙简陋。
南方的主要性真正跨越北方，始于宋朝。开封的鼓起及成为首都，与它在大运河上的地舆位置慎密相关。更主要的身分是外来威胁，当长江三角洲每年出产肥壮的稻米鲤鱼时，北方却烽烟不休：契丹人、西夏人、女真人、蒙前人，不只将北方打成一片瓦砾，也使生齿大幅削减。当宋朝最终灭于蒙古时，长江流域及以南的生齿已占帝国总生齿的85%以上。
自唐朝消亡之后，长安和洛阳再也没有兴盛过，帝国经济最蓬勃的城市慢慢酿成了杭州、扬州和泉州。朱元璋之所以能北伐将蒙前人逐回漠北，南富北贫的经济实力差距是主要原因。
明朝时，云南和贵州最终被纳入帝国邦畿，整个华南在地区上最终连成一片。明末清初时跟着欧洲帆海家的到来，原产于美洲的红薯、玉米和土豆从东南沿海上岸，越来越多的商船也冲击着帝国闭关自守的大门。当宁靖天堂将帝国最富庶的东南经济区几乎毁尽时，清帝国其实差不多就已经走到了终点。
后来中国近代史上的那些里程碑式事件，例如武昌起义、民国竖立到改造开放，重心都在南方。现在所见的南方整体富庶跨越北方，不外是两千年来帝国重心由北到南、由陆到海的大趋势下，必然导致的究竟罢了。北方的答复，仍然任重而道远。
