明代的“吴门画派”诞生并成长于吴文化的沃土之上，其艺术成为有明一代的顶峰，在中国绘画史上留下了浓墨重彩的一笔。“吴门画派”并没有共同商定的艺术主张作为创作的规范；但作为一个群体，其审美取向仍然表现出某种程度的一致性。他们的艺术上承宋元、下开松江，为日后文人画派在师承渊源、题材选择、风格取向、画派演变及新风尚的开拓等方面作出了重要贡献。“吴门画派”在其特定条件下完成了它的历史使命，并对后世画家、画派产生了深远的影响，在美术多元发展的今天仍然具有重要的借鉴意义。
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“吴门画派”的崛起是中国文人画发展的一个新阶段。他们的绘画艺术主要吸取了宋元以来文人画的审美意趣和创作方式，同时汲取其他流派的优秀之处。他们的艺术显示出一定的包容性和创新性，并成功地遏制了在明代画坛较为盛行的派系观念与门户之见。
“吴门”画家始终以一种开放、包容的心态去对待传统，作为“吴门画派”的领袖人物，沈周对历代绘画均进行了广泛而深入的研究。清王穉登在《吴郡丹青志》评价沈周“先生兼总条贯, 莫不揽其精微”“集厥大成”，吴中才子祝允明亦称其为“集大成者”。人们之所以用“集大成”来评价沈周的绘画艺术，不仅是因为他师承渊源上的多样性，一定意义上也体现在他对文人画的发展所作出的重要贡献，如他对绘画题材的拓展、对技法的创新及对文人画审美取向的革新等。沈周有大量描绘庭院、斋堂、园林、名胜的绘画作品，这些作品的内容多是描绘文人的理想生活状态，如游玩、雅集、交友等活动场景。在这类作品中，文人的高雅生活增添了诸多世俗情怀，作品具有一股扑面而来的生活气息。正所谓：“远山一起一伏则有势，疏林或高或下则有情。”
溪山秋色图 沈周 作
