说起无字碑，人们首先便会想到武则天的无字碑。该石碑不着一字，却仿佛道尽这位传奇女帝王的一生，给后人留下了无尽的疑惑和想象。然而，位于北京市昌平区天寿山的明朝十三陵，居然有十二陵都立了无字碑。如此奇怪的现象让人不由得疑窦丛生。
明十三陵中，只有明成祖朱棣的长陵的石碑上有碑文，石碑正面刻着"大明长陵神功圣德碑"9个大字，下面刻着朱棣儿子明仁宗亲自题写的为其父歌功颂德的碑文3000余字。其余十二陵的石碑上都没有碑文，成了无字碑。
石碑既然已经立下，为何又不镌刻碑文呢?史书上对这种奇怪的现象没有记载原因。事实上，不止是今人对此感到疑惑，清朝时期的乾隆皇帝对这些无字碑也是颇感蹊跷，并且他还在自己亲笔写的《哀明陵三十韵》中提出了这个疑问。十二陵无字碑从何而来?仔细研究后，人们发现，各陵无字碑的形成原因是不同的。
据史料记载，明十三陵从第二陵开始后的六陵，最开始都是没有神功圣德碑的。公元1537年，即明嘉靖十六年七月，明世宗对大学士夏言等人说："皇陵中只有长陵有神功圣德碑，剩余六陵都没有，无法彰显祖先们的功德，所以应该为他们立碑。"
