清朝，《大清律例》中明文划定：各府州县牢狱中的重罪阶下囚，都要戴上脚镣、手铐、重枷。
自道光年间（1820~1850年）始，吏治愈加靡烂，狱规的执行也不那么严厉。每当有重囚入狱，狱吏们都要来欺诈勒索。久而久之，逐渐形成一个不成文的礼貌：阶下囚们只要按照老例交足“例规费”，不管你罪过有何等严重，刑具都能够卸在一边，只是在州县典史放哨放哨牢狱时，才让其戴上刑具应付搜检；待巡视官员们一走，就又卸掉了。其实，这些情形州县官员们也都知道，不外，只要大排场上过得去，谁也不会来深究。
身戴重枷的案犯
光绪六年（1880年），广东某县县令初到任所，欲察访狱中积弊。这一天，他不带侍从，身着便服，单身进入重囚之狱。当囚犯们发现他就是新来的县太爷时，便一拥而大将其掀翻在地，捆了个结结子实，然后向狱外公布：
“县令如今我们手里，若想让他平安无事的走出牢狱，必需将我们一百多人悉数释放。若是你们有谁想武力掠取的话，我们就先杀死县令，再和你们拼个鱼死网破——横竖是将死之人，如今有县令做个垫背，也算值了！”
清朝时的牢狱
当晚，几个狱卒想摸清情形，一不小心也被阶下囚们拖入狱中，捆作一团。囚犯们把知县和几个狱卒都推至最里面的墙角，狱外给县令送的饮食，也都有阶下囚们传递而入；囚犯们的口粮若不实时奉上，他们就先隔离知县的饮食。面临此种状况，县衙中的幕宾役吏们都一筹莫展。牢狱典史来到狱前，起先是委婉挽劝，透露甘愿以自身换取知县为质。继而吃力吃力乞求，最后竟然声泪俱下，请求囚犯们放出知县大人。囚犯们却基本不予懂得。典史无奈，只得结合县中其他僚属连夜如实申报至知府衙门。
影视剧中的狱卒形象
知府闻之大惊，火速赶往该县，站在狱门外劝抚道：
“县令初来，并没有荼毒你们，你们被捕入狱，都是前任县令承办的案件，现在若将现任县令置之死地，你们的罪孽可就加倍深重了，哪还有侥幸活命的或者呢？为你们本身筹算，不如连忙将县令放出来，你们中央若是有冤枉的，本府必然全力为你们..，秉公而断；即使是犯有重罪，也必然设法转圜，力求从轻处理。本官一言既出，驷马难追，毫不说空论诳骗你们。”
囚犯们丝毫不为所动：
“不必烦琐，开弓没有回头箭，事已至此，在你们手里，我等还有活命的机会吗？今天我们与知县同在一条船，坐牢则同坐，出狱则同出，死也一同死，除此之外，没有第三条路可走！”
知府语塞，在狱外盘桓了好一阵，却无计可施。
牢狱
就如许相持了半月之久，形势愈发危机。知府担心知县万一死在狱中，就会变成重案，本身的乌纱帽及一多量官员就会受到惩处，只得黑暗派人驰至省城，禀告了广东巡抚和按察使，请调两营士兵至县城听用。巡抚十分正视，即予核准。待一切安置稳健后，知府就准许了阶下囚们的要求，预备将他们悉数释放。
这时，囚犯们又提出了新的前提：
“必需让知县与我们同业至城外五十里的大山时，才能将其释放。”知府也一口应许。
狱门一开，一百多名囚犯欢呼而出，将知县与几名狱卒裹挟于中央，直向大山而去。
知府率领少数吏卒紧紧尾随于后，到了山脚，囚犯们履约放了知县和几个狱卒，便欲涣散四散而逃。可是，他们跑了没多远，便发现各条路口及上山的小道都有全副武装的官兵厉兵秣马。此刻，阶下囚们连呼受骗，叫吃力不迭，便又纷纷退回原处。
全副武装的官兵
知府一声令下，官兵便从四面包抄而至。一百多个阶下囚除少数几个在抵制时被就地杀死外，其余的都束手待毙。知府点检人数，只有三个囚犯乘着杂沓逃脱了。
这些囚犯被带回县城后，无一破例的被施以重刑，当堂死于棍棒之下的就有二十几个；在世的则从重拟罪，悉数被处以死刑。
这就是惊动一时的光绪六年狱变。
