爱国者导弹防御系统
作为美国主要的低层防空反导武器，"爱国者"导弹防御系统不仅在美军内部大量装备，同时也是一款大量出口的武器。特别是在中东海湾地区，沙特等石油出口大国为了自保，进口了大量"爱国者"导弹防御系统。但就在数月前的沙特油田遇袭事件中，沙特境内部署的数十套"爱国者"竟然没有挡住胡塞武装的导弹与无人机袭击，外界对"爱国者"的质疑之声此起彼伏。不过，随着"爱国者"即将换装新一代雷达，"爱国者"的性能将获得大幅提升，这有利于改善"爱国者"导弹防御系统目前的不利局面。
爱国者系统目前使用的雷达
在上世纪90年代的海湾战争中，"爱国者"崭露头角，拦截了大量来由伊拉克方面发射的"飞毛腿"导弹。一套"爱国者"导弹防御系统主要由交战控制站、地基雷达与发射装置组成，其中，地基雷达是"爱国者"发现导弹与拦截导弹的重要依仗。在很长的一段时间内，"爱国者"使用的都是AN/MPQ253G波段频率捷变相控阵雷达，这款雷达既能发现来袭的巡航导弹、弹道导弹等目标，又能为地面控制人员提供与飞行中的拦截弹的地空通信。目前，"爱国者"已经可以使用最新的PAC-3防空导弹，采用双脉冲火箭发动机的PAC-3导弹拥有了更远的射程与更强的杀伤力，其射程甚至超出了"爱国者"现有雷达的作用距离。虽然"爱国者"的雷达系统也有一定的改进，但与发展迅速的拦截弹相比，雷达系统的改进反而不算什么，甚至在一定程度上阻碍了PAC-3防空导弹的性能发挥，进而影响了"爱国者"的整体性能，这也是美军加快更新"爱国者"雷达的一大原因。同时，高超音速武器的出现使得美国面临着更加巨大的防空反导压力，为了应对高超音速武器的威胁，美国需要更先进的雷达。
被爱国者击毁的飞毛腿导弹
即将服役的新型雷达由3面固定阵列组成，雷达可折叠，据负责研发的雷神公司透露，新型雷达具备同时、全向进行搜索、跟踪与作战的能力。与现役的"爱国者"雷达相比，新型雷达在探测距离上拥有巨大的优势，为前者的两倍，战场探测能力得到了大幅度的强化。新型雷达之所以能够拥有如此强悍的性能，与其采用的氮化镓技术密切相关。不同于世界主流雷达使用的砷化镓，新型雷达采用的氮化镓是目前最适合制造雷达元器件的材料，这种材料极其坚硬并拥有很高的熔点，导热性能与耐热性能优异，适合制造大功率器件。由氮化镓制成的元器件还具备强大的抗辐射能力，在战场环境日益复杂的今天，这一点十分重要。
高超音速武器的威胁正在增加
毫无疑问，有了氮化镓技术的帮助，"爱国者"的性能将得到大幅提升，美军的防空反导能力也会因此得到增强。按计划，美军将采购60套新型雷达，以替换现役的"爱国者"雷达。在性能大幅提升的情况下，"爱国者"导弹防御系统的出口前景将变得更好，其传统用户，如沙特、..等都将是潜在的客户，即便这些国家不考虑购买整套"爱国者"，仅仅是更新雷达系统也会为美国军火公司带来丰厚的利润。除了老客户外，变得更强的"爱国者"还有可能吸引到新客户，如美国的欧洲盟友，出于原则，这些国家几乎不可能从俄罗斯等国引进防空系统，美国是这些国家更新防空系统最好的选择。
作为展示品的沙特爱国者
不过，新型雷达并非没有缺点，其最大的缺点就是价格过于昂贵，一套新型雷达的价格约为6000万美元，足够买一架三代机了，这就使得这款雷达只可能是富国才买得起的装备。按照60套计算，美军需要为此次雷达更新支付36亿美元，这并不是一个小数字。对美国而言，通过出口扩大新型雷达产量是一个不错的降低成本的办法，只要生产数量上去了，成本自然也就容易降下来。在这一过程中，技术进步也有利于新型雷达成本的下降，毕竟，氮化镓技术作为一种新兴技术，与氮化镓相关的产业还算不上十分成熟，这是许多国家的雷达依然采用砷化镓技术的原因之一。（利刃/冬阳）
