暴风雪号航天飞机
作为一种能够重复往返太空的航天器，航天飞机一度被视为降低发射成本的"灵丹妙药"。特别是在美苏冷战期间，两国在太空领域的竞争达到了白热化状态，两国努力争抢太空领域的"第一"宝座，如第一个把卫星送入太空、第一个登上月球等。但频繁的发射任务使美国意识到开发一种可以多次往返太空的航天器的重要性，于是，美国在上世纪70年代初启动了自己的航天飞机计划，并于1981年发射首架航天飞机"哥伦比亚"号。在当时的苏联看来，航天飞机既是一个新的竞争领域，又是事关国防安全的重要武器，苏联认为美国有意把航天飞机当成核弹头的载具。在这样的背景下，苏联走上了一条独具特色的航天飞机之路，其代表作"暴风雪"号航天飞机更是在无人驾驶等方面领先于美国航天飞机。
暴风雪号具备一定的自主飞行能力
苏联的航天飞机项目开始于1976年，取名为"暴风雪"。在此之前，苏联已经制造了多款空天飞机性质的试验品，并进行了大量实验，为航天飞机的研制积累了大量数据。为了配合航天飞机项目，苏联还专门研制了能源号火箭与安-225大型运输机，前者负责把"暴风雪"号送入太空，后者负责"暴风雪"号的运输。"暴风雪"号的外观与美国航天飞机相似，但结构设计存在差异，与美国航天飞机相比，"暴风雪"号的主发动机并未安装在尾部，而是安装在能源号火箭上。"暴风雪"号的尾部安装的是小型发动机，以用于变轨或在大气层内飞行，尤其是大气层内飞行，这是美国航天飞机所不具备的能力，美国航天飞机降落时处于滑翔状态，只有一次降落的机会，而拥有动力的"暴风雪"号则拥有更多主动权。
安225具备搭载航天飞机的能力
"暴风雪"号航天飞机长36.37米，翼展23.92米，高16.35米，乘员2-10人，最大质量105吨，"暴风雪"号内部有一个长18.3米、直径4.7米的巨大货舱，能够运输20-30吨的货物往返太空，特别是建设空间站的大型部件。在苏联的计划中，"暴风雪"号应能往返太空100次，每次可在太空停留30天。1988年11月15日，在哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场，能源号火箭载着"暴风雪"号第一次进入太空，此次任务没有载人，在太空飞行数小时后，"暴风雪"号在无人驾驶的情况下安全降落。在此之前，苏联已经进行了70多次自动着陆试验。然而，由于经济困难，苏联决定下马耗资巨大的航天飞机项目，"暴风雪"号还没来得及第二次进入太空就被闲置一旁。苏联解体后，俄罗斯的一部分航天界人士也有意继续航天飞机项目，但迫于资金短缺，"暴风雪"号再也没有机会载着俄罗斯航天员进入太空。
苏联航天飞机残骸
推进航天飞机项目期间，苏联共建造5架航天飞机，"暴风雪"号与"小鸟"号是最早建成的2架，其余3架都未建成，此外，苏联还建造了8架模型机用于各项测试。"暴风雪"号与"小鸟"号后来被分给了哈萨克斯坦，"暴风雪"号于2002年被拆解，"小鸟"号则被放置于博物馆。虽然"暴风雪"号的命运十分坎坷，但这一航天飞机项目并非一无是处。在研制"暴风雪"号期间，为解决隔热等方面的问题，苏联研究出了大量新材料，如玻璃纤维、碳纤维、合成纤维和陶瓷纤维等，这些新材料技术后来被投入民用，对国家经济发展有着一定的促进作用。除此之外，为配合航天飞机项目研制的安-225大型运输机目前仍然是世界上最大的运输机，在运输一些超大、超重的货物时，企业往往会选择安-225执行运输任务。
暴风雪号航天飞机与能源号火箭
如今，俄罗斯与美国都没有在役的航天飞机，事实上，参考美国的航天飞机发展史，可以发现，人类目前制造的航天飞机存在较大的安全隐患，实际使用成本也没预想中的那么低。可回收火箭已经成为当下降低发射成本的最佳途径，各国都已经开始研究可回收火箭，通过火箭的回收再利用，能够大大降低发射成本，未来，可回收火箭或许能够帮助人类在太空走得更远。（利刃/冬阳）
