水暖式暖风系统的热源是从汽车发动机的冷却液中取得的，因此热源的取得非常容易，只需将发动机的冷却液输送到热交换器中即可。该热源供给可靠，发动机只要工作，热水即产生出来，而且很经济，不需另外的燃料，不会增加汽车的油耗。另外，发动机的冷却液温度比较适宜，散热也均匀。所以这种暖风装置在的轿车、大型货车及部分采暖要求不高的客车上均得到采用。
水暖式暖风装置也存在不少缺点，最大缺点是必须在发动机冷却液温度上升到一定温度后才能供暖。因此在寒冬季节，冷却液温度上升缓慢，暖风要很长时间才能出来。特别是对于车身较长的大型客车，在北方使用或外界温度低的情况下，车厢热负荷很大，仅靠水暖式暖风装置很难取得令人满意的效果。所以，聪明的工程师们又研制出了独立热源式取暖系统。
独立热源式取暖系统一般有一个独立的加热器，它可以是燃油的或电加热的。燃油式的有一个燃烧器，在燃烧器里燃烧汽油、煤油、柴油等燃料，用燃烧产生的热量加热空气或冷却液，并将它们输送到车内提高温度，而燃烧的废气则 排放到大气中。电加热的则直接加热电阻丝产生热量。
