恩格斯指出：英国自由贸易论者的目的是“英国应当成为世界工厂”，其它一切国家对于英国必须像爱尔兰一样，成为英国工业品销售市场、原料和粮食供应地（恩格斯，1956）。20世纪30年代罗伯森（Robertson）提出对外贸易是经济增长的发动机，自由贸易对国家经济有益，它能改善国家..和促进经济增长。
20世纪的自由贸易
首先，发达国家的自由贸易。在第一次世界大战之前，英国在很多时候奉行自由贸易政策，欧洲的经济关系也在英国的主导下进入自由贸易时代（Charles，2003）。德国从战后初期的艾哈德时代起的各个时期政府都积极主张自由贸易。二次世界大战后，为了对外扩张，美国也从二次战前的贸易保护转向自由贸易政策。1960年，..制定《贸易与外汇自由化大纲》，认识到自由贸易可以加强工业竞争，并提高国民经济效率。2002年10月，..外务省正式制定了自由贸易战略，提出了自由贸易的指导方针和战略重点。新加坡长期实行自由贸易政策，不征收出口税，进口税很低，大部分商品均能自由进口和出口。
其次，发展中国家的自由贸易。第二次世界大战以来，随着资本国际化和经济全球化的发展，在GATT/WTO的推动下，自由贸易政策成为当今世界经济发展的主流，发展中国家面临自由贸易的机遇和挑战。由于各国经济发展水平的客观差异及其独立的经济利益，自由贸易可能会拉大国际差距，甚而使落后国家依附于发达国家。
当前，国际社会所倡导的自由贸易并不排斥对贸易的合法或合理保护，没有绝对意义上的自由贸易政策。
产业保护
产业保护是一种与国家产业政策相关的经济政策，主要指对本国的市场和产业进行适度保护的政策措施。产业保护往往用来对本国的战略产业、幼稚产业和其它需要保护的产业提供政策保护，以提高其竞争力和维护国家的经济安全。
