1993年3月，24岁的谢芳华把4岁的儿子留在家里，与丈夫揣着2万现金，从温州坐大巴到上海，从上海坐火车到乌鲁木齐，从乌鲁木齐再坐汽车，辗转七八天，终于来到“五六月还在下雪”的霍尔果斯。
每天晚上11点，边防部队还在训练，从墙内传出雄浑的喊声。
“以前这里什么都没有，就是一个戈壁滩。”谢芳华回忆，霍尔果斯当时只是一个口岸，一条亚欧路是口岸唯一的道路，只有海关、边防和互市市场等少数几栋平房，居民很少，基本没有房子出租。
她和丈夫先住在别人的卡车车库里，一个泥巴房，床是用砖头垒的，灶头也是自己砌的，没有暖气，零下二三十摄氏度的冬天就靠烧炉子撑过，这样艰苦地住了两年。
口岸没有大的菜市场，只有鸡蛋和几样蔬菜，肉类和日用品要到6公里外的62团去买，坐马车，走土路，来回一个多小时。想吃条新鲜的鱼，都要到28公里外的清水河镇上去买。交通不便，通讯也落后，没有电话，只能发电报。
对于刚经历解体、轻工业匮乏的哈萨克斯坦来说，中国的服装百货极具吸引力。谢芳华便从乌鲁木齐工厂采购服装鞋帽，大巴车在戈壁滩上走三四天运到霍尔果斯，拿到大铁硼搭建而成的边民互市区摆摊售卖。
刚开始半年，“他们（哈萨克斯坦人）没钱买，我们也不愿意把钱掏给他们”，就采用以物换物的方式交易，换来的哈国望远镜和刀具，再转手卖给朋友。哈萨克斯坦人入市只能停留一天，“早上过来，货装完，付钱给翻译，就走了。”
谢芳华说，1993年霍尔果斯的黑市汇率1美元兑换10.8元人民币。当时无法汇款，都用美元现金交易，每天卖的钱绑在腰上带回来。1996年，小姑子背着挎包，绑着9万块现金，坐大巴车到乌鲁木齐进货，中途上厕所时遭遇了抢劫。
