简言之，胸腹分为上中下三焦，由于三焦所包括的脏腑不同，因而其生理特性各有所别，病理上亦有相应规律可循。正如石寿棠所言：“从膈下而上，上至胸，旁至胁，皆清气与津液往来之所，其病不外痰涎水饮，为邪所击搏，与气相结。由胃中脘及腹中，下抵少腹，乃有渣滓秽浊之物，邪气得以依附之，而成下证。一为清阳，一为浊阴，人身所以为一小天地也。观仲景先师所列方法，确就邪伤人身之天地者治之”（《医原》）。
由于病位不同，病理性质有别，治则相应随之而异。例如，胸部窒闷，病关心肺，多宜宣通；心下脘腹痞满，每缘肝胆、脾胃气机不利，故辛开苦降、疏利气机为常用治法；而少腹硬满、急结、疼痛者，同于瘀血、糟粕结滞者恒多，其治可佐以祛瘀、通下之品。此就病变大体而论，临证尚须根据具体腹证，参合全身情况，谨慎求之。
再者，由于人身部位不同，生理特性各别，即便腹证特征相类，病因相同，病机相似者，仍须根据不同部位，同中求异，因势利导。
如宿食为患，病及部位不同，治则有别。故《医宗金鉴》云：“胃有三脘，宿食在上脘者，脘间痛而吐，可吐不可下也；在中脘者，心中痛而吐，或痛不吐，可吐可下也；在下脘者，脐上痛而不吐，不可吐可下也。”又如水饮病证，三焦皆可罹患，《金匮》论治法则有“腰下肿，当利小便，腰以上肿，当发汗乃愈”之说。
据此大法，上焦病水，宜宣肺发汗，用麻黄杏仁之属；中焦病水，宜健脾温运，常用苓桂之方；下焦病水，或化膀胱之气，如五苓散，或温肾阳而利水，如真武汤。再如上中下焦瘀血证，亦当据其不同病变部位的外在特征，因势利导以治之。王清任立血府、膈下、少腹之逐瘀汤即寓此意。我们在临床上，对上焦瘀血证，常佐理气通阳之品；治下焦瘀血证常配通下之药，疗效较为满意。
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