据统计，我国类风湿关节炎的患病率为0.32%～0.36%和0.3%。据此估算，我国患有类风湿的患者人数将近500万人。
类风湿性关节炎属于
自身免疫性疾病
，虽然带有个“炎”字，但却与人们通常理解的炎症不是一个概念。这两种疾病的发生并非身体真正出现了由感染引起的炎症，此外与人们常说的关节炎也不一样。因为关节炎大多数是因为关节磨损所导致的，而这类疾病却是自身的免疫系统出了问题。目前这两种病的具体病因还不明确。
大部分类风湿关节炎患者会感到关节疼痛，如果得不到有效治疗，会发生关节骨质破坏、永久受损、变形。类风湿关节炎病情进展最快就是在头几年，其中
前2~3年的致残率较高
，如不及早合理治疗，3年内关节破坏达70%。健康人可以轻易办到的事，如起床、工作等，对于类风湿关节炎的患者而言可能非常艰巨。很多患者生活无法自理，甚至瘫痪在床。
关于类风湿的治疗，有的患者认为疗效太慢，而有的药是慢作用药，两三个月效果才慢慢显示出来，病人没有吃到两三个月就换了一个药，吃了两三个月感觉疗效不好，又换一种药。虽然他觉得吃了许多药都没有效果，，但其实是因为他没有接受
持续、正规、系统的治疗
。
类风湿是不能根治的疾病，但可以控制，且
越早治疗效果越好
，在出现关节破坏之前开始治疗才效果最好，而且要遵从医嘱，持续服用药物。
类风湿发病后，患者的炎症会非常严重，残疾后，
炎症并不加重，但关节破坏会持续增加
。所以，患者没有症状，不疼、不肿，并不代表关节不破坏、畸形不加重，这也是需要长期治疗的原因。
