明太祖朱元璋原名叫朱重八，朱元璋这个名字是他投附郭子兴后由郭子兴取的。朱元璋的父亲原来也不叫朱世珍，而叫朱五四。朱元璋的妈妈叫陈二娘，朱元璋的大哥叫朱重四，二哥叫朱重六，朱元璋本人排行老三，所以叫朱重八。 和大多数封建皇帝一样，朱元璋的出世也被人为增加了几分传奇色彩，据《明史》记载：朱元璋的母亲刚怀孕时，曾经做了个梦，梦中有一个神仙给了她一粒仙药，放在手中闪闪发光，于是她就吃了下去，朱元璋的母亲从梦中惊醒，仍然觉得余香满口。
朱元璋出生那天，他的家立即红光满屋，当时正是夜晚，红光从屋中射出，邻居看见以后以为他家失火，连忙奔走相救，结果却是虚惊一场。朱元璋祖籍是江苏句容县(今南京市句容县)通德乡的朱家巷，其祖先世代耕田种地。其祖父朱初一因不堪地主和蒙古统治者的剥削，举家逃到了淮河岸边的泗州盱眙(今安徽盱眙)垦荒种地。朱初一死后，家里一贫如洗，朱元璋的父亲朱五四只好东迁西移，五十岁时，才在濠州钟离县(今安徽凤阳)的东乡定居下来，朱元璋的母亲在凤阳生下了朱元璋。由于营养不良，朱元璋小时候体弱多病，瘦得皮包骨头。朱元璋父母十分迷信，认为只有观音菩萨才能救他一命，保佑他平平安安地活下去，于是，他们就把幼小的朱元璋送到附近的皇觉寺,并让朱元璋拜寺里的老和尚高彬为师。朱元璋到了10岁时，父亲朱世珍为了躲避沉重的赋役，再次搬家，后来就在太平乡的孤庄为地主刘德种地，朱元璋也就成了刘德家的一个放牛娃。在放牛的过程中，朱元璋结识了徐达、汤和、周德兴等人，并成为要好的朋友。日后，徐达、汤和和周德兴等人为建立明朝南征北战，立下了功勋，成为开国元老。朱元璋自幼聪明顽皮，并曾经读过几天书，所以鬼主意特别多。他最喜欢玩儿的游戏就是扮皇帝，穿的破衣烂衫的朱元璋常常把棕树叶撕成丝丝缕缕，粘在嘴上当胡子，用一块车辐板放在头上顶着当作平天冠，然后往土堆上一坐，就装模作样称起皇帝来，还让伙伴们每人捡一块木片，用双手捧着，三跪九叩，高呼其万岁。朱元璋当放牛娃的时候，不仅常挨主人打骂，而且还经常吃不饱，饿着肚子放牛。一天晚上，在山上放牛的朱元璋和徐达、汤和、周德兴都觉得肚子饿得睡不着觉，于是朱元璋出点子，将一头小牛犊杀掉，准备用锅煮牛肉吃，他们没有锅，朱元璋派人去偷了一口大锅。没多久，牛肉煮好，大家狼吞虎咽地吃起来，一会儿工夫就只剩下一张牛皮、一堆骨头和一条牛尾巴。吃完了牛肉，他们想把锅送回去，可这时天已经蒙蒙亮，因为怕被人看见没人敢去送锅。朱元璋立即说：“临明黑一阵儿。”瞬间，本来已经亮了的天又漆黑一片，就这样他们乘着天黑把锅送走了。没曾想，从此以后,每天都会出现“临明黑一阵儿”的现象。 牛被吃了，他们回去怎么向地主交待呢? 朱元璋和同伴都发愁了，于是互相埋怨起来。朱元璋最后站出来说：“我有一个好办法，咱们先把牛骨和牛皮埋了，把血迹也掩盖起来，然后把牛尾巴插到山上的岩缝里，就说小牛自己钻进岩缝里拉不出来了。” 小伙伴们虽然都觉得这个主意不是太好，也肯定骗不了地主刘德，但由于自己想不出别的好办法，只好听从朱元璋的安排。 他们收拾好牛骨、牛皮和血迹，又把牛尾巴插到山上的岩缝里，然后派人跑去告诉地主刘德：“不好了，昨天夜里一个小牛犊自己钻进山上的岩缝里了，留外边一条尾巴，无论我们怎么拉，它都不出来。” 刘德连忙带几个家丁来到插了牛尾的岩缝前，他派几个壮汉上前向外拉牛尾。
没想到的是，几个人每拉一次牛尾，岩缝里就会传出“哞”的一声牛叫，牛却始终不出来。 最后，地主刘德还真以为是小牛自己钻进了岩缝，所以就没有责难这几个放牛娃，就这样，朱元璋和伙伴们也就白吃了地主的一头小牛。因为“临明黑一阵儿”和“哞”的一声牛叫，伙伴们深信朱元璋将来必成大业，日后，他们也就心甘情愿、死心塌地跟着朱元璋打天下了。
