东汉末年，群雄并起，诸侯割据。当时的荆州，处于荆州牧刘表的控制之下。荆州一开始下辖八郡，分别是南阳郡、襄阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。孙权击败刘表部下黄祖，占领江夏郡南部。刘表病逝，小儿子刘琮领荆州牧，不久投降曹操，荆州八郡基本上归曹操。
赤壁之战爆发，孙刘联军击败曹操。刘备从曹操手里夺得荆州南部四郡：武陵郡、零陵郡、长沙郡、桂阳郡。孙权打下南郡，以及之前占领的江夏郡南部。此时曹操占据荆州北部的南阳郡，襄阳郡，以及后来划分的南乡郡，还有江夏郡北部。刘备入川之前，从东吴手里借来南郡，入川后，孙权攻打蜀汉占领的荆州地区，刘备与孙权讲和，江夏、桂阳、长沙三郡归孙权，武陵、零陵、南郡归刘备。
襄樊之战后期，孙权派遣吕蒙袭击关羽，从刘备手里抢走蜀汉占领的荆州西南三郡。至此，孙权占据荆州南部六郡，分别是江夏、桂阳、长沙、武陵、零陵和南郡。曹操则继续占领荆州北部三郡南阳、襄阳和南乡，此时荆州已经演变成“荆襄九郡”，这一格局一直维持到晋朝建立，三国灭亡。
荆州地处后来形成的魏蜀吴三国交界，地势险要，历来是兵家必争之地。围绕荆州，先后发生孙刘联和对抗曹操的赤壁之战，孙权袭击关羽的江陵之战，刘备入侵东吴的夷陵之战。
就三国形势而言，如果蜀国控制荆州全境，往东则沿长江顺流直下，水陆并进三个月可灭东吴；往北则兵锋直指曹魏都城洛阳，另一路兵马从汉中翻过秦岭山脉袭击魏国西面，形成夹击之势，半年可灭曹魏。前提是蜀国具有三陪于敌国的兵力，而且后方稳定。要达到以上战略效果，刘备至少还需要十年时间养精蓄锐，积聚粮草。关羽占领荆州时期，经过汉中之战的消耗，蜀汉兵力实际上十分有限，少于东吴，少于曹魏，所以吞并东吴，扫荡曹魏的理想战略并未发生。
如果曹魏控制荆州全境，往东同样是沿长江而下，一举荡平东吴。司马炎篡魏建立西晋政权，大将军杜预伐吴一举终结三国鼎立，所采用的战略就是沿长江顺流直下水陆并进。魏军往西则入川，同样是兵分两路，与蜀汉北伐的战线正好相反，一路兵马翻过秦岭山脉往南直取汉中，一路兵马从夷陵地界西进直入成都，两面夹攻，三个月可灭蜀国。
三国后期，魏国实际上已经处于司马昭控制之下，司马昭派遣上将邓艾、钟会兵分两路灭蜀国，就是最好的例证。虽然没有从荆州进兵，钟会则从阳平关直入剑阁牵制姜维；邓艾翻过秦岭山脉偷渡阴平，直接包围成都。荆州方向的退路被堵死，蜀汉犹如瓮中之鳖，刘禅毫无反抗余地，直接投降，蜀汉灭亡。
