1729年5月2日，凯瑟琳大帝出生于德国斯特丁(现波兰什切青)，她原名索菲亚·弗雷德里克·奥古斯特，简称弗雷德里克或弗雷德里卡。
她的父亲是普鲁士王子克里斯蒂安·奥古斯特·冯·安哈尔特·泽斯特，母亲是霍尔斯坦-戈特奥尔普的乔安娜·伊丽莎白公主。
就像所有欧洲皇室和贵族女性一样，她在家里接受了家庭教师的教育。她学习法语和德语，还学习了历史、音乐和她祖国的..——路德教。
应伊丽莎白女王的邀请，在一次俄罗斯之旅中，凯瑟琳遇见了她未来的丈夫彼得大公（伊丽莎白女王的侄子）。由于伊丽莎白终身未婚，没有子嗣，因此，她任命彼得为她的俄罗斯王位继承人。
彼得虽然是罗曼诺夫的继承人，却是一位德国王子。他的母亲是俄国彼得大帝的女儿安娜，彼得大帝和他的两个妻子有14个孩子，其中只有三个活到了成年。他的儿子阿列克谢死于狱中，罪名是阴谋推翻他的父亲。
凯瑟琳大帝(或凯瑟琳二世）于1745年与大公彼得结婚，并皈依东正教，改名换姓。尽管凯瑟琳得到了伊丽莎白女王的支持，但她不喜欢她的丈夫。
夫妻俩的生活相当糜烂。彼得三世性格乖张，白天舞刀弄枪，晚上夜夜笙歌，还包养了情妇。叶卡也年少轻狂，花天酒地，偶尔也激情出轨。夫妻之间渐渐出现了的裂痕。
夫妻感情变冷淡后，叶卡大多时间都待在自己的卧室里。百无聊赖，她只能以读书作为消遣。她很快就厌倦了小说的浅薄，开始读政治、哲学和历史书。
她读了法国启蒙运动领袖伏尔泰的作品，读了十卷本的德国史、四卷本的哲学史，还读了孟德斯鸠的《论法的精神》等等。
1755年（26岁），叶卡遇到了23岁的波兰帅小伙斯坦尼斯瓦夫。叶卡立刻被这位英俊的闪光的美少年给迷住了。两人从偷偷摸摸，到公然交往。
凯瑟琳大帝执政期间重组了各省的政府，加强贵族的作用，提高运作效率。她还试图改革市政府，扩大教育。
她希望俄罗斯成为文明国家的典范，因此她非常重视艺术和科学，将首都圣彼得堡建成一个主要的文化中心。
凯瑟琳还是一位文学赞助人，她推动了俄罗斯文化的发展，她是那个时代世界上为数不多的有影响力的女性之一。
尽管外界观察人士承认她的精力和管理能力，但他们更多的是把她看作一个严厉、寡言寡语的统治者，一个自私自利、自命不凡、盛气凌人，一个在为自己或国家服务时可能冷酷无情的实干家。
正如《大英百科全书》所言，“她是一个充满活力和求知欲的女人，渴望创造和控制。”
世界上唯一冠以大帝的女皇——叶卡捷琳娜大帝，也翻作凯瑟琳大帝，就这样如同绚丽的烟火，闪亮了历史的夜空，然后转瞬而逝。
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