孔子带着众人四处漂泊十余年，贫困时常困扰他们。贫困不但没有打倒孔子，反而使孔子发现了贫困里的快乐秘诀。孔子说“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云。”孔子这里不是在褒扬贫穷，他是说，人如果追求的是内心的安宁和坦然，那么贫穷中依然可以保有快乐的心态。吃得差，睡得差，并不会影响内心那份坦然的快乐。试看今天，有多少贪官汲汲于不义的富贵，因怕夜半鬼敲门而寝食不安？哪里有什么坦然的快乐可言呢。
孔子教导学生子贡说，贫困不可怕，能做到“贫而乐”就可以超越贫穷。如果有乐观的心态，暂时的贫困算什么呢？真正可怕的是贫困而灰心丧气，无所进取。孔子夸赞学生颜回说：“贤哉回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉回也！”颜回“贫而乐”，为后世有节操的贫寒之士们做出了榜样。可以说，颜回的“贫而乐”早已融进了中国人的精神气质里，，历代有志之士挺起的精神脊梁就是明证。
求学问道也是辛苦的，快乐从哪里来呢？孔子说：“知之者不如好之者；好之者不如乐之者。”以刻苦求学为乐，则无人能及，这不就是做学问的最高境界吗？做事要做自己乐于做的事，才有可能取得非凡的成就。可以想见，孔子四处游说弘扬仁政，这就是他的乐事，他是“乐之者”，再苦再累心里都是甜的。
孔子的快乐是超越物质享受的快乐。“子在齐闻《韶》，三月不知肉味。曰：‘不图为乐之至于斯也！’”他追求的快乐是精神上的体验和享受，以致“三月不知肉味”。物欲横流的当下，不少人追求的只是肤浅的感官刺激，声色犬马灯红酒绿，此乃一天三顿“知肉味”的快乐而已。这不禁使人拊膺长叹：《韶》乐之不闻，不亦久乎？
