夷陵之战是在三国历史上与官渡之战、赤壁之战合称为当时的三大战役，官渡之战奠定了曹操在北方的指挥权，袁氏一族失去立锥之地，从此以后再也不能与曹操抗衡。赤壁之战更是人所共知，这是孙刘在草创时期联合抗曹的佳话，也是战争史上不可磨灭的一个印记。赤壁之战后，孙刘取得了共同胜利，孙权把守江东天险，休养生息；刘备借取荆州，拥兵西南。三国局势既成，本以为鼎立局面或可延续百年，但短短数年之后，随着夷陵之战刘备惨败，蜀国自此苟延残喘，失去了逐鹿天下的资本。
公元217年关羽被吴军杀害，刘备誓为关羽报仇，出兵东吴。不顾赵云和东吴诸葛瑾的建议，，刘备在公元221年正式出兵伐吴。他调动了全国大部分军队，堪称倾巢而出，但未及出征，手下张飞就因为酒后鞭挞士卒引起手下士兵不满，被叛将杀害。刘备为免后顾之忧，派手下携带大量财物前往巴蜀各部落，收买当地少数民族部落酋长。为报刘备厚赐，这些部落也纷纷参战。
此时的吴国，大都督吕蒙已经病逝，陆逊接掌其位。孙权派人向刘备求和，但遭拒。陆逊敏锐地判断出敌我之间兵力悬殊，应当避其锋芒。于是他默许刘备蜀军深入吴国，待到时机成熟时再一举歼灭。陆逊避免正面冲突，在孙权子侄孙桓被围攻时准确判断出无需前去解围，而应把注意力放在夷道避免分散兵力。最终孙桓果然能够坚守，刘备又派军士阵前辱骂，陆逊都避而不出。七八个月战事都无半点进展，刘备隐藏在山林中的军队被迫撤出。直到夏季，蜀军为避暑热把驻守在战船上的士兵迁到陆地，天气炎热外加久待不战，蜀军士气低落。就在此时，陆逊意识到反攻机会已到，他率军闯入蜀军军中，依照风向点火，火势一触即发，数十万蜀军仓皇逃窜，一击即溃。
