1368年，朱元璋在应天府称帝，国号大明，朱元璋也成为了明朝的开国皇帝。朱元璋作为开国皇帝，起点十分之低，可以说是草根逆袭。朱元璋小时候家境贫寒，亲人相继离去，孤苦的朱元璋当过乞丐，当过和尚，从一个军队的小卒开始奋斗，最终成为了皇帝。
当上皇帝后的朱元璋深知百姓的疾苦，进行了一系列的改革。严厉打击贪官污吏，解放奴婢，减免税负，因此朱元璋时期百姓的..还是不错的。不仅如此，朱元璋在位时期，命刘伯温等人借鉴《唐律》，编撰了法典《大明律》，其中对贪官的打击力度十分大。
就在朱元璋为政期间，发生了这么一件事。江宁有一位16岁的少年，名叫周琬，时任滁州牧的父亲却因为同僚被牵连，锒铛入狱，即将斩首。周琬十分伤心，但是坚定父亲肯定没有犯事，是被冤枉的。在经过慎重考虑之后，最终周琬决定前往京城向皇帝申冤，史书记载:琬年十六，叩阍请代。
周琬很快就到了京城，而他的事迹也传到了皇帝朱元璋耳朵里。于是朱元璋下令召见周琬，想见见这个为父申冤的少年。周琬奉命来到皇宫，面见朱元璋，一般人见到皇帝都会有些胆怯。而朱元璋一看眼前这人，，虽十六七岁模样，但是目光坚定，丝毫没有畏惧之感。
朱元璋起了疑心，觉得是有人指使他，下令将其斩首。周琬当时一惊，心里还是有点害怕的，但是一想到为父申冤，立马又变得镇定起来，对朱元璋说:并非有人指使我，是我自己的决定，身为人子，理当以孝为先。
周琬的这番话对朱元璋也有点触动，朱元璋觉得这个少年十分孝顺，打算免去他父亲的死罪。但是死罪可免，活罪难逃，朱元璋决定让周琬的父亲发配充军。周琬听后，觉得父亲不用死了，立马叩谢了皇上，随后又哭着对朱元璋说:父亲年纪已经很大了，身体向来不好，去充军和斩首没什么区别，都是死，父亲死了，我还怎么安心的活着呢，所以请皇上让我替父亲受死。
朱元璋大怒，觉得周琬实在是得寸进尺，对周琬说:既然你这么想死，朕就成全你。于是下令，把周琬父子两人都关到牢房，午时三刻斩首。周琬不仅没有被吓到，反而大笑道:孩儿今日能与父亲一同赴死，此生也没有什么遗憾了。朱元璋听后大喜，命人赶快把周琬放了，并亲笔题了四个字“孝子周琬”，封周琬为兵科给事中。
就这样，周琬成功的把父亲救了，而且还当上了官。“孝”一直是中国的传统美德，而周琬救父的故事也被传为一段佳话。
