李纯是唐顺宗的长子，他从小就很聪明。有一天，李纯被祖父德宗皇帝抱在膝上逗引作乐，，问他：“你是谁家的孩子，怎么在我的怀里？”李纯道：“我是第三天子。”这一回答使德宗大为惊异，作为当今皇上的长孙，按照祖、父、子的顺序回答为“第三天子”，既闻所未闻，又很契合实际，德宗皇帝不禁对怀里的皇孙增添了几丝喜爱。
李纯小时候就急着作“第三天子”，长大后真作皇帝了也的确是急不可耐。从作太子到登基作皇帝，他只用了4个月时间。后世一直猜疑他如此神速当上皇帝的原因，质疑宦官逼迫顺宗禅位为什么就选中了已经28岁的李纯，而不是其他更好控制的小皇子。另外，顺宗的突然驾崩也令人生疑。种种迹象也表明顺宗的禅位和驾崩决不是单纯的太监作乱那么简单，但是缺少证据支持，所以一直只能作为一种猜测。
他的政治道路就如他的老祖宗唐玄宗一样虎头蛇尾，尤其是在情爱上，颇有相似之处，一样任性，唐明皇为了美色，强掳了儿子的媳妇，专宠了杨贵妃，唐宪宗为了不让皇后干涉自己任意宠幸女人，明确表示不立皇后，为了自己的私欲，任性！《旧唐书·后妃传》记载宪宗说，“帝..多私爱，以后门族华盛，虑正位之后，不容嬖幸，以是册拜后时。”从宪宗开始，穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗相继效法，也都没有立皇后，原因与其类同。这一时期史书上所称的皇后，其实都是她们的儿子当上皇帝以后加封的。
在中国古代历史上，皇帝不立皇后，不算是什么新鲜事，单说唐朝，高祖李渊、殇帝李重茂、代宗李豫、哀帝李柷等人，或出于情感隐踪，或因为命运多舛，均没有立皇后，但是，像唐宪宗李纯这样执意表示不立皇后的，在唐朝乃至历史上都找不出第二个来。
