管仲去世于公元前645年，即齐桓公四十一年。在此以前，他的健康状况每况愈下，自己也意识到自己将不久于人世。人到了一定阶段，便容易产生心理上的变化，齐恒公也不例外。功成名就、天下归心的齐恒公，显然已经达到他人生的巅峰状态。这一点齐恒公自己在纵览天下时，应该最有感触，于是，便十分得意，极为满足。有了这样的情绪，也就不免骄傲了。并且这时在齐恒公的周围，出现了易牙、竖刁和公子开方等曲意阿附，投其所好，巧言迎合，讨其欢心，渐渐对之发生影响、起到作用的亲信集团。
晚年，齐桓公变得昏庸，管仲去世之后，开始任用易牙、竖刁等小人。其中易牙对齐恒公的无私让人感觉毛骨悚然、心惊肉跳。据说有次，齐恒公对忠臣易牙说，此生吃遍山珍海味，唯一没有吃过的就是要儿肉。他也不过是无稽之谈，但易牙却把此事牢记在心，把“无稽之谈”当作圣旨、命令。易牙回到家，便把自己的亲生儿子给清蒸了，，然后亲自送给“主子”齐桓公吃，这下齐桓公感动异常，便更加宠幸易牙。这两个主仆就像亲兄弟一样，但最后齐桓公还是饿死在易牙等人的手中。
