吴隐之是东晋后期著名的廉吏。在社会推崇奢华、官员普遍贪污的魏晋时代，吴隐之的存在是一个异数，证明为政廉洁与否与环境的关系不大，关键在于个人操守。
吴隐之是濮阳郡鄄城人，其青少年时代就与众不同，生活俭朴、崇尚廉洁，个人品德非常过硬。比如吴隐之每天进餐仅食豆羹，决不享用非分之粮，也不谋求来历不明的财物——吴家生活尚可，也算不上富裕。10多岁时，吴隐之的父亲死了，他和哥哥吴坦之表现得异常悲痛。之后，吴隐之对母亲极为孝顺。吴家和韩康伯为邻，韩康伯的母亲常常教育韩康伯：“你日后如果要选拔官吏，应该举荐像吴隐之这样的人。”这说明，吴隐之从小就符合朝野的道德标准，是品学兼优的好青年。
后来，韩康伯做了吏部尚书，主管官员选拔，举荐吴隐之出任了辅国将军功曹，后转任征虏将军参军。大将袁真起兵反抗桓温失败后，吴隐之的哥哥吴坦之是袁真的功曹，按律要受牵连遭祸。吴隐之拜见桓温，请求代兄领罪，，桓温很感动，最终放过了吴坦之。吴隐之因此得到桓温赏识，担任了尚书郎。
随着地位的上升，吴隐之罕见地保持了廉洁的本性。上级谢石（在淝水之战中大败前秦）听说吴隐之的女儿出嫁，派人前来帮忙。来人到了吴家，看不到一点喜庆的样子，看不到一个宾客，看不到一件嫁妆，只看到吴家的丫环牵着狗到大街去卖。原来吴隐之打算用卖狗的钱来置办女儿的嫁妆。后来，吴隐之升任晋陵太守。别人把地方实官当做捞钱自肥的好时机，吴隐之却甘于贫困。在任期间妻子自担柴草，全家人冬月没有被子盖，吴隐之没有换洗的衣服，脱下衣服清洗就只得披着棉絮。这哪里是太守，完全与贫民无异。对比魏晋时期何曾父子日食万钱，石崇与王恺斗富大赛的新闻，吴隐之绝对算得上天下廉吏第一。
