晋武帝司马炎是个“双面帝王”，他前半生逼魏元帝曹奂禅让给自己，建立晋国，后又伐蜀灭吴，统一全国[。建国后，他大力发展经济建设，十年之后西晋出现一片繁荣景象，史称“太康之治”。但后半生，司马炎开始奢侈腐化，并得昏庸起来。
皇后杨艳在后宫很得宠，她生了三个儿子，长子早夭，老二司马衷愚笨,老三司马柬聪明。杨艳却力荐愚笨的司马衷..。
随后在杨艳的“策划”下， 9岁的司马衷被立为皇太子。皇太子13岁这一年,杨艳坚持要求司马炎为儿子迎娶权臣贾充的女儿贾南风为太子妃。
贾充是晋朝的三代老臣,他最早是晋王司马昭的宠臣,司马昭欲立二儿子司马攸为晋王太子时，贾充力谏立长子司马炎,使得司马昭改变了主意。司马炎即位后,贾充又帮助他篡夺曹魏政权，并参与制订灭吴大计,是西晋时期具有特殊权位的重臣。
杨艳选贾家女儿为妃,是想通过联姻来稳固儿子未来的皇位。在杨艳和贾充势力的联合努力下，官里宫外两下里推波助澜,原来反对这门婚事的司马炎同意太子娶贾充的四女儿贾午为妃。
不过，司马炎马上又“悔婚”，改立贾充第三女儿为太子妃。原来，贾午让12岁的四女儿试穿皇家送来的礼服时, 身材矮小的她怎么穿都是“望穿秋水”。无奈之下贾充只好向司马炎奏请改将三女儿贾南风嫁与太子。司马炎想想凡正是一家人，也就答应了。殊不知当时贾南风15岁,比太子大2岁,她长的实在不敢恭维，又黑又丑又矮，却这样阴差阳错地成了太子妃。
别看贾南风长的丑，，但的计谋却多，可以用心狠手辣、诡计多端来形容。也正是因为这样，太子很快就有了“惧内症”。
司马衷虽然当了太子，但司马炎却并没有放松对他的“考察”，他随时有被废的危险。一天,司马炎宴请群臣,把太子东宫里的所有官吏不分大小一并请去赴宴。酒宴上,司马炎当着众人的面派人送给太子一件密封的公文,并命信使立即拿回处理结果。
太子司马衷接到信后哑了火，好在贾南风立即感觉到此事非同小可,弄不好太子位置要保不住。东宫内大小宫员都被司马炎请去赴宴,一时找不到出谋划策之人,贾南风果断地派差役到宫外请博学者作答。这些人提供的方案虽然不差,但是引经据典写得太有文采。一个叫张泓的差役对贾南风说:“太子平日里不爱读书,引用这么多圣贤经典,恐怕皇上会有怀疑,还不如简单直接的好。”贾南风听后深以为然,立即许给张泓好处,并让他打好草稿,交给太子抄录好后送给司马炎。司马炎看完后觉得处理得法,思路清晰,虽说少了文采,但对治国并无什么大碍,便把此信交给平时对太子多有微词的几位重臣传看。以卫瓘为首反对立司马衷为太子的大臣们当即叩头谢罪,从此不敢再有非议。
太熙元年(290),司马衷即位,称晋惠帝,在保卫太子战中立下汗马功劳的贾南风被立为皇后。朝中大权却被首辅大臣杨骏掌管。贾南风于是暗地里计划除掉杨骏。贾南风把目标停留在了楚王司马玮身上，并派人去游说。司马玮是司马衷的弟弟,此人有勇无谋,见有甜头可拿,当即便率兵进军洛阳。
