五胡十六国前期，中原分裂，北方游牧民族趁虚弱而入，正式登上了中华文明的舞台。游牧民族与汉族杀伐征战、掠夺资源，划地而居，短短百年间，出现二十多个政权。在这期间，中国陷入长久动乱，北方战乱基本没有平息过。
因“魏”字具有美好伟大之意并且是“神州上国”之名而定为国号，为别于此前的曹魏政权，某些史书因此别称为“后魏”，但是，由于史学界不称曹魏为“前魏”，故“后魏”之称很少使用。又以其皇室姓拓跋，后因其改姓元，故又被称为：拓跋魏、元魏等。
北魏统一北方之后，鲜卑政权正式建立。为了便于统治，促进鲜卑与汉族交流往来，北魏实行了一系列民族共和政策。初期政策是禁止官吏欺压百姓，奖励劳作，促进农业发展，之后的田地均分，这是安抚百姓的最有效的办法。
史学家认为，孝文帝之所以采用汉化制度，主要还是认为汉文化在当时社会，属于最为先进且高效的一种文化体系。而反观鲜卑文化，无论是姓氏还是语言，再到服装、部落，都显得要落后杂乱，缺少汉文化的统一、成熟等特点。
经过一系列政策实施与调整，北方民族与汉族逐渐消除隔阂，开始尝试相处交流。
之后，随着彼此了解的加深，生活习惯的接近，北方民族与汉族之间的差异正在逐步消除。在汉族文化的影响下，北方民族率先开始转变，开始正式去“胡”化，比如：将他们的复姓改为单姓，像汉族的姓氏靠拢。
由于北方民族与汉族的语言差别甚大，成为影响两族人民沟通的最大障碍，于是，在孝文帝时期，索性下令禁止使用鲜卑语，两族人民全部使用汉语沟通交流，此举一定程度上促进了北魏的稳定发展。
在婚姻方面，鲜卑族也打破了阶级束缚，允许鲜卑的贵族，与汉族平民通婚。而且游牧民族也正式废除了原本的阶级划分，采用汉族官制，穿汉朝的官服。
两方由杀伐征战到和平共处，变化背后离不开孝文帝的功劳。他是最早的一位采用汉族文化的皇帝。公元496年，他率先领头，将名字改为单姓“元”，全名元宏。其他民族纷纷效仿，如：独孤氏改为姓刘，步六孤氏改为姓陆。
