隋朝大业四年（608），为了连接南北隋文帝开凿大运河，发觉男丁不够使用，便又将妇女也纳入到开河大军之中。而那些唯恐不能完成使命祸及自身的各级大小官史们，动辄使用刑杖，棍棒对开河民工进行毒打，使得“役丁死者什四五”。
负责挖掘工程的相关部门将尸体用车载上运走，竟然“东到城皋，北至河阳，相望于道”，连绵不绝。其实人间惨剧，又岂仅此一桩？历史上有名的“食人之子”的麻书谋，即是被炀帝任命主管休河的官员。
麻叔谋身患重病，长期在驻地卧床不起，恰巧在这时候，有人得知河道将要从自己家中经过，偏又不肯搬走，便跑来想要贿赂这位河监大人。听说麻叔谋染上沉疴，于是心生一计，将蒸熟后的人肉进呈帐前，妄称是医治顽疾的良方。
