1979年，北京首都国际机场落成，机场内的壁画成为当时中国乃至世界的热点，一石激起千层浪。它让中国社会在10年梦呓过后看到了艺术的存在，而那个时候，艺术界如同经历一冬的万物尚在苏醒之中。关于机场壁画，社会存在着不同的看法，并伴随着激烈的争议，但主流是肯定的。无疑，这反映了那个时期以及特定时代中人们价值判断的差异，也表现出特定时期之内思想解放的限度。总之，人们还是通过艺术而看到了中国的希望。
历史就是这样，伴随着1978年的改革开放而翻开了一页历史的新篇章。这是一个难以预料的未来，这是一个摸着石头过河的尝试。中国社会在改革开放之后带来了进步与发展，而与艺术相关的一切都随之发生了变化，重要的是观念上的渐次更新，显现了与过去的诸多不同，实践成为检验真理的标准，其中有许多是颠覆性的变化。就在机场壁画落成的这一年，当“第十三届全国美展”正在中国美术馆展出的时候，中国美术馆外公园的铁栅栏上却出现了一个民间的“星星美展”，这是1949年以来在艺术界公然与体制的对峙，一方面也表现了社会的宽容，毕竟只是一个美展。社会的宽容还表现在，曾经被帽子压弯腰的袁运生以其特殊的天才在机场壁画《泼水节——生命的赞歌》中，将一段平常的生活场景演绎成为一幅新时代的社会横卷。今天看来，一切都很正常，仅仅是少数民族与人体两大问题，尤其是人体艺术，在那个新启蒙的时代好像是突然敞开了遮羞布，却让人们看到了艺术与社会的关系。尽管一时议论纷纷，尽管社会舆论把他推到了风口浪尖上，但是，他作为先行者，以艺术的形式以及人体的美感和突破禁区的胆识，让人们看到了失去帽子的他，在一个新的时代所焕发出的艺术光彩。因此，袁运生的名字也和那个时代相关联，有着强烈的时代印记。
