古代中国，曾经长时间在经济、科技、文化等综合国力方面领先于世界。但是，自从西方发生工业革命之后，中国就渐渐开始落伍了。特别是到了清朝中晚期，中国与西方列强的差距进一步拉大，最终饱受欺凌。
说到清朝的腐朽落后，对外丧权辱国，有一个人是逃脱不了责任的，那就是慈禧太后。不过，慈禧这个人也并不是一无是处，她也曾支持过洋务运动、许可戊戌变法。慈禧也曾希望大清朝能变革图强，可是由于她思想的狭隘落后，最终都失败了。
世界博览会，从前叫万国博览会，已经有一百多年的历史。万国博览会是世界各国集中展示有关科技、文化、产业以及其他项目的大型博览活动，意义重大、影响深远。早在清朝，中国就曾数次参加万国博览会。
慈禧掌权时，对当时的世界博览会，也是抱着积极参与的态度。老佛爷虽然贪图享乐、爱好权力，但她也希望通过世博会宣扬中国的传统文化和优秀工艺品等，来为饱受列强欺辱、鄙视的大清争回一点脸面。
